次日已是腊月二十五，年关迫近。
少府一早便将北疆四郡互市盐引送到星辰殿。明珠先就近禀明始皇，只说安稷君府旧部在云中郡一带需送年节礼，顺带试办精盐互市，不涉关中旧制。嬴政听了，只淡淡颔首，一应事宜尽由她做主。
回到明月轩，明珠一身素色常服，松挽发髻，仅一支羊脂玉簪，案上只清茶一盏、盐引一方，清简利落。
她略一沉吟，便命人传周堪入内。
半个时辰之后，周勘躬身而至：
“属下见过皇后。”
“坐。”明珠声音平和，“今日叫你来，只说北疆一事，要急办。”
周勘正襟端坐。
明珠将盐引推至案前：
“陛下已批北疆四郡互市盐引，精盐互市归安稷君府统筹，由你督办。
北疆现有二十六人，办事处、街肆、仓房俱已齐备，主事是林实。往后精盐提纯、互市交易，一律交由林实总领。文璟如今是朝廷六品农事郎，只理政务，不涉私务，彼此不相干扰。”
周勘拱手：“属下明白。”
明珠再言人手与行程，语气温稳：
“眼下正是冬令农闲，药田无事，北疆二十六人尽可腾出手来，先把精盐一事支应起来。人手不必急招，待到开春农忙再添不迟。”
她顿了顿，目光微远：
“咸阳至云中郡，蒙恬戍边长城一线，秦直道绵延八百里有余，堪称当世通途。陛下当年修筑此道，车马可昼夜疾驰，便是北疆与关中，也如在咫尺之间。”
“车队走秦直道，快马轻车，四日可至，最慢五日，必能赶在年节之前抵达云中。”
明珠语气笃定，“你身为府中总管，咸阳事务繁杂，不可轻离。此行便由秦忠带队，协同林实料理盐务与互市。”
周堪略一思忖，躬身道：
“皇后放心，秦忠沉稳干练，账目明晰，定能稳妥办妥。”
明珠微微颔首，又想起两人：
“往日随我出行的李青松、慕斯二人，如今在府中闲置多时。他们皆是陛下亲选的一百零八人里出来的，身手、驾车、应变，都是一等一的牢靠。
此行要昼夜兼程，非一人能撑，就让他二人同行为车夫，轮换驾车，日夜不停，方能赶在年节前抵达。”
周勘心中一暖：
“皇后念旧，又安排得当。青松、慕斯皆是老手，双车夫轮换，昼夜疾驰，稳当无比。”
明珠随即吩咐节礼与盐货：
“往年送往北疆的棉衣、粮油、肉食，路途遥远易损耗，今年一律折成秦半两，随车带钱北上，由办事处就地采买，既轻便又实在。
北疆二十六人，每人赏精盐十斤，皆是府中今年新炼、早已备好的库存。
再从库中直接提取现成精盐五百斤装车，作为北地炼盐的成色标准，日后就地收粗盐、就地提纯，不再长途转运。”
说到蒙恬一节，她语气稳而有度：
“蒙恬将军镇守北疆，手握军政，安稷君府在北诸事多赖照拂。此次以安稷君府名义，备一份年节礼：
琼浆玉液酒两瓶，细粉丝二十斤，精盐十斤，上等皮袍两件，夫妇各一；另添琥珀、青金石小件数枚。
蒙将军夫人再备云锦绸缎两匹，凝香馆香囊一枚，面脂香膏一套。”
周勘一一记清，并无遗漏。
明珠最后叮嘱：
“精盐提纯之法，你亲自交代秦忠，务必当面转交林实，慎密稳妥，不张扬、不冒进。以盐易马、易牛羊、皮草、青金石玛瑙，所得优先供给咸阳学堂与安稷君府支用，盈余留作北地储备。”
“属下谨记，即刻去安排。”
周勘起身躬身告退。
明月轩外日光微斜，已是岁末寒冬。
一支轻车快马，由秦忠带队，李青松、慕斯轮换驾车，载着五百斤精盐、一套提纯之法、一份份年节礼，自咸阳启程，踏上始皇亲修的秦直道，向着八百里外的北疆云中郡，疾驰而去。
