三月十五，殿试日。
寅时三刻，汴梁城的夜色还未褪去，午门外的广场上已是灯火通明。
三百名从会试中杀出重围的“贡士”，身穿统一的深蓝色襕衫，头戴方巾，按照会试名次整齐列队。
虽然早已过了立春，但黎明前的寒风依旧刺骨。然而此刻，没人觉得冷。他们每个人的脸上都写满了亢奋、紧张，甚至是某种即将面见天颜的神圣感。
队伍的最前方，站着三个人。
正中间，是一个身量尚未完全长开的少年，面容清秀，眼神明亮如星。正是会元——赵晏。
在他左侧，是依旧摇着折扇的柳敬亭；右侧，则是温润如玉的江南才子苏景然。
“赵兄。”
苏景然压低声音，牙齿有些打颤，“这可是皇宫啊……以前只在书上读过‘九天阊阖开宫殿’，今日真到了这儿，怎么觉得腿有点软呢？”
“软就掐自己大腿。”
赵晏目不斜视，淡淡道，“苏兄，别忘了，咱们是凭本事考进来的。待会儿见了皇上，只管把肚子里的墨水倒出来，其他的，别想。”
“哼，装模作样。”
旁边的柳敬亭冷笑一声，眼神阴鸷，“赵晏，你别得意太早。会试你是侥幸拿了第一，但这殿试……考的可不仅仅是文章，还有‘气运’。”
柳敬亭摸了摸袖子里藏着的那块玉佩——那是昨晚爷爷柳如海特意给他的，说是宫里的贵人“开过光”的，能保他状元及第。
“气运？”
赵晏转过头，看着那巍峨的午门城楼。
“柳公子，我的气运，不在玉佩上，而在……”
赵晏指了指身后那茫茫的夜色，那是无数百姓沉睡的方向。
“在人心。”
“咚——！咚——！咚——！”
就在这时，午门城楼上的景阳钟敲响了。
沉重的宫门在令人牙酸的摩擦声中缓缓开启。
“宣——新科贡士，进殿面圣——！”
一名红衣太监尖细的嗓音，穿透了黎明的薄雾。
三百贡士，如同一条蓝色的长河，缓缓流向那座代表着大周最高权力的保和殿。
……
穿过金水桥，走过汉白玉铺就的御道。
保和殿内，金砖漫地，龙柱盘绕。
数百盏宫灯将大殿照得如同白昼。文武百官早已分列两旁，一个个神情肃穆，宛如泥塑木雕。
在丹陛之上，那张象征着至高无上的龙椅上，端坐着一位身穿明黄龙袍的中年男子。
大周天子，崇宁帝。
“臣等叩见吾皇万岁，万岁，万万岁！”
三百贡士齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁。声音在大殿内回荡，震得人心头发颤。
“平身。”
崇宁帝的声音浑厚而威严。
他并没有立刻赐座，而是缓缓站起身，从丹陛上走了下来。
这一举动，让站在百官前列的柳如海眉头微微一皱。按照礼制，皇帝只需坐在上面受礼即可，何必屈尊降贵？
崇宁帝背着手，在一排排跪着的贡士面前走过。
他的目光像是一把尺子，在丈量着这些未来国之栋梁的成色。
走到第一排时，崇宁帝停下了脚步。
他看着面前这个只到自己胸口高的少年，眼神中闪过一丝不易察觉的笑意。
“你，就是那个在清河修堤、在金殿送伞的赵晏？”
崇宁帝突然开口。
全场死寂。所有人的目光都集中在了赵晏身上。
柳敬亭跪在一旁，嫉妒得指甲都掐进了肉里。皇上竟然只跟赵晏说话！这是何等的殊荣！
赵晏并不慌张，再次叩首，朗声道：“回陛下，正是微臣。”
“抬起头来。”
赵晏缓缓抬头，目光清澈，不卑不亢地直视着这位掌握着天下人生死的帝王。
“好。”
崇宁帝点了点头，只说了一个字，却胜过千言万语。
“好一个少年解元。朕听说你文章写得好，甚至还懂得‘束水攻沙’的治河之策。今日殿试，朕倒要看看，你这肚子里，还装了多少安邦定国的良策。”
说完，崇宁帝转身走回龙椅，大袖一挥：
“赐座！发卷！”
……
保和殿内，三百张矮几早已摆好。
贡士们按名次入座。
赵晏坐在最前排的正中央，正对着皇帝。
这既是荣誉，也是巨大的压力。因为皇帝的一举一动，甚至一个咳嗽，都能听得清清楚楚。
试卷发下。
所有人都迫不及待地展开卷面，查看那道决定命运的题目。
柳敬亭展开卷子，只看了一眼，心中便是狂喜！
题目是：【问：帝王之治，首在安民。安民之道，在于足食。今四海虽平，然仓廪未实，百姓犹有饥色。欲使家给人足，礼乐兴行，其道安在？】
“稳了！”
柳敬亭差点笑出声来。
这题目看起来宏大，实际上就是考“仁政”和“教化”。这正是他最擅长的！他昨晚背的那篇《圣德论》，简直就是为这道题量身定做的！
他甚至都没怎么思考，提起笔就准备开始歌功颂德。
然而，坐在他旁边的赵晏，却并没有动笔。
赵晏看着这道题目，眉头微微一挑。
“安民？足食？”
这题目看似常规，是老生常谈的“民生题”。如果只看到这一层，那就只能写出一篇四平八稳的废话。
但赵晏记得恩师方正儒的话：皇上要加试！
他的目光继续往下扫，直到看到卷末那一行用朱笔（皇帝亲笔）写的小字备注：
【注：勿谈空言。须陈具体之策：一、如何不加赋而增国用？二、如何不亦兵而固边防？三、盐法之弊，当如何革？】
这三行小字，才是真正的考题！
这才是真正的“地狱难度”！
“不加赋而增国用”——这是要在财政死局里找活路。
“不亦兵而固边防”——这是要在军事弱势里找奇谋。
“盐法之弊”——这是要直接动既得利益集团的奶酪！
大部分考生看到这三行备注，脸都绿了。
有人手里的笔掉在地上，有人额头冒汗，有人甚至开始绝望地挠头。
他们背的范文里，根本没有这些东西啊！
“盐法？我只知道盐是咸的，哪里知道怎么革啊？”
“不加赋怎么增钱？难道去抢吗？”
大殿内，原本安静的气氛开始变得有些躁动，压抑的呼吸声此起彼伏。
柳敬亭也看到了这三行备注，手里的笔猛地一抖，刚写好的第一个字“皇”字，瞬间洇成了一团墨疙瘩。
“这……这怎么可能？！”
柳敬亭心中大骇。爷爷给他的押题里，根本没有盐法这一项！而且盐法涉及家族利益，他在文章里若是写了“革新盐法”，回家不得被打断腿？可若是不写，那就是抗旨不遵！
这简直是把刀架在脖子上让他选！
反观赵晏。
他看着这三行朱批，嘴角的笑意越来越浓。
就像是一个绝世剑客，终于等到了一把趁手的剑。
“不加赋而增国用？”赵晏心中默念，“那便开源！开海禁，收商税，铸银币！”
“不亦兵而固边防？”赵晏目光如炬，“那便强军！改卫所为募兵，火器换代，以攻代守！”
“盐法之弊？”赵晏冷笑一声，“那便纲法！废除官运，招商引资，打破垄断！”
这每一条，都是他在清河县想做却做不了、只能在梦里推演的大棋。
今日，这保和殿，就是他的棋盘。
赵晏深吸一口气，提起那支特制的湖州狼毫，饱蘸浓墨。
他没有丝毫犹豫，没有丝毫恐惧。
笔尖触纸的那一刻，仿佛有金石之声响起。
【臣对：】
【国之大患，非在贫，而在不均；非在寡，而在不安。欲安天下，必先破旧法、立新制、通血脉……】
洋洋洒洒，笔走龙蛇。
他不是在写文章，他是在为这个古老的帝国，开出一张救命的药方。
丹陛之上。
崇宁帝看着那个奋笔疾书的瘦小身影，看着那几乎没有停顿的笔势，眼中的光芒越来越盛。
而在他身旁，负责监考的柳如海，看着赵晏那副胸有成竹的样子，心中突然升起一股强烈的不安。
“这小子……难道真的懂盐法？”
柳如海袖中的手紧紧握成了拳头。
他给读卷官们使了个眼色。
那意思是：不管他写什么，只要卷子到了你们手里，就给我往死里压！
