“抱歉，恕我不能答应。”
纳赛尔放下手中的信纸，脸上带着真诚的遗憾，轻轻摇了摇头。信纸上属于霞的优雅字迹仿佛还残留着魔力波动，但内容却未能改变他的决定。
他抬起头，看向站在对面、如同冰雕般沉静的五号，还有旁边正百无聊赖踢着沙子的蚀。
阳光透过绿洲棕榈树的缝隙，在他深棕色的皮肤上投下斑驳光影，那双温润的琥珀色眼睛坦然地迎向五号的注视。
“这片沙漠，焦砂绿洲，是我的故乡，是流淌在我血脉里的根。”纳赛尔的声音平缓而坚定，带着沙漠子民特有的、如砂砾般粗粝而执着的质感，“我的责任在这里，我的族人与需要守护的古老契约也在这里。魔法交流大会之后，借助霞小姐给予的帮助，我妹妹的危机已经解除，绿洲也迎来了新的稳定……我，实在没有理由离开这片生我养我的土地。”
他的话语清晰明确，表达了对霞的尊重，但也划定了自己不可动摇的底线——故土难离。
对于一个将守护绿洲、维系古老平衡视作生命一部分的沙漠魔法师而言，远赴他乡担任教职，即便前景广阔，也非心之所向。
听到纳赛尔如此直白而坚决的拒绝，五号那张鲜有表情的脸上，并没有出现任何类似惊讶、失望或试图说服的神色。她的反应平淡得近乎机械，仿佛对方的回答完全在预料之中，甚至不值得引起情绪波动。
她没有开口争辩，也没有重复霞信件中可能存在的任何诱人条件。
她只是沉默着，再次伸出了手。
这一次，不是从怀中，而是从她背上那具金属兵匣的某个隐蔽夹层里，取出了另一封信件。
信件的材质与刚才那封相同，同样带着霞独特的魔法印记，只是火漆的颜色略有差异，封口处还多了一个小小的、代表“备用”或“补充”的符号。
“霞料到你会拒绝。”五号的声音依旧平稳无波，她将第二封信递向纳赛尔，“所以，她准备了第二封信。”
纳赛尔微微一愣，眼中闪过一丝讶异。霞小姐竟然预见到了他的反应，还准备了后续？这份心思缜密与对人心的洞察，让他心中对霞的评价又悄然提升了一分。
他定了定神，心中虽然主意已定——无论多少封信，无论霞提出怎样优渥的条件，他离开故土的可能性都微乎其微——但出于对霞这位强大、神秘且曾给予他关键帮助的尊敬与感激，他依然会认真阅读每一封来自对方的信件。
“我明白了。”
纳赛尔点点头，神色郑重地再次接过五号递来的第二封信。
他的手指抚过那略微不同的火漆，心中并无动摇，只有对霞行事风格的淡淡感慨，以及一丝好奇——在第一封诚挚的邀请被明确拒绝后，这第二封信中，霞又会写下怎样的言辞？是更诱人的条件，还是某种迂回的劝说？抑或，只是单纯的告别与祝福？
他做好了心理准备，无论内容如何，他的答案都不会改变。
带着这份平静的坚定，纳赛尔开始拆开第二封信。
然而，当纳赛尔的目光触及第二封信第一行字的瞬间，他脸上那份因坚定信念而维持的平静，如同被重锤击中的沙堡，轰然崩塌。
他的瞳孔骤然收缩，拿着信纸的手指无法控制地微微颤抖起来。呼吸在喉间滞涩，仿佛被沙漠正午最滚烫的热风堵住了气管。一股汹涌的、完全不受理智控制的酸涩热流，猝不及防地冲上鼻梁，直逼眼眶。
他几乎是下意识地抬起另一只手，指尖触摸到自己的脸颊。
触感冰凉而湿润。
他竟然……在无意识地流泪？
“我……我……”
纳赛尔张了张嘴，试图发出声音，想要说些什么——或许是掩饰失态，或许是表达震惊，或许是追问真假——但他的语言系统仿佛被这突如其来的情感海啸彻底冲垮了。
喉咙里只能挤出几个破碎、干涩、不成调的音节。他的嘴唇翕动着，眼神却死死定在信纸上，仿佛那几行字具有吸走他所有魂魄与自持力的魔力。
他整个人僵在原地，如同化作了绿洲边缘一尊风化的石像，唯有眼角不断滚落的泪珠和微微颤抖的肩膀，泄露着内心正经历着何等的天翻地覆。
这反常至极的表现，立刻吸引了旁边原本对“读信”这种文绉绉事情不太感兴趣的蚀。
“咦？他怎么了？”蚀好奇地凑了过来，踮起脚，试图看清纳赛尔手中信纸上的内容，但纳赛尔抓得太紧，手指甚至捏得信纸边缘发皱。“让我看看！”
蚀行事向来直接，好奇心一旦被勾起就按捺不住。她仗着身材娇小灵活，趁纳赛尔心神失守、毫无防备之际，小手一伸，竟直接从他那微微松开的指间将那第二封信给“抢”了过来。
“喂！你……”五号似乎想阻止，但动作慢了一拍，或者说，她默许了蚀这有些鲁莽的举动。
蚀才不管那么多，她迅速将信纸举到眼前，暗红色的眼眸飞快地扫过上面的文字。
只扫了几行，她那总是带着几分天真或狡黠的小脸上，立刻浮现出一种近乎“刮目相看”的惊叹表情，嘴里还发出“霍！”的一声短促惊呼。
“霞这招……”蚀咂了咂嘴，目光从信纸上移开，瞥了一眼仍处于失魂状态的纳赛尔，又看向五号，语气里充满了“学到了”的意味，“够狠！”
她晃了晃手中的信纸，仿佛掌握了什么不得了的秘密，开始用她那特有的、带着点看热闹不嫌事大的语气，“解释”起来：
“按照这片破沙漠不知道传了多少年的老掉牙传统，生活在这里的人，都得信仰那个早就死得连渣都不剩的什么‘沙漠皇帝’。这也就罢了，关键是，每过十年，就必须给这位死皇帝献上一对童男童女当祭品！”
“而这个纳赛尔的妹妹，很不巧，就是这次‘合格’的人选之一！”
蚀看向纳赛尔，眼中难得闪过一丝同情，但更多的是对霞手段的佩服：“然后霞在信里说，只要他答应去学院，她就能把他，还有他的家人，全都安全带出这片沙漠，彻底摆脱这个该死的循环！”
她顿了顿，声音压低了些，带着一种宣布重磅消息的神秘感：
“至于那个阴魂不散的‘沙漠皇帝’……信里白纸黑字写了，只要纳赛尔点头，她就会亲自过来，‘解决’掉这个‘历史遗留问题’。”
“解决”二字，蚀咬得格外清晰。
这意味着什么？意味着霞不仅要带走纳赛尔一家，还要从根本上，抹除或者说“处理”掉那个压在无数沙漠子民心头、掌控着血腥祭祀传统的、以亡灵或残存意志形式存在的“沙漠皇帝”！
这不是简单的邀请或交易。
这是一份无法拒绝的“救赎”，一场针对根源的“清算”，一个将纳赛尔从故乡与责任的痛苦枷锁中，连根拔起、并赋予全新未来的“方案”。
难怪纳赛尔会失态至此。
这封信，没有谈论任何学院的前景、个人的发展或物质回报。它精准地刺中了纳赛尔心中最深的恐惧、最沉重的负担、最无法言说的软肋，然后给出了一个霸道、强悍、不容置疑的解决方案。
