离开永冻湖的第十天，气温从零下五十度骤升至零上四十度。
队伍站在一道沙丘的顶端，望着眼前一望无际的金色海洋。熔铁山脉的赤红岩层、永冻湖的幽蓝冰原，都被这片灼热的黄沙取代。热浪扭曲了远方的地平线，空气里只有风卷沙粒的嘶嘶声。
“这里就是‘遗忘沙漠’，”凛的声音在热风中显得格外清凉，“漠守护的地方，也是他迷失的地方。”
她已完全转化为更接近人类的形态，但皮肤仍透着冰晶般的微光，眼中冰蓝的色泽在沙漠的强光下变成淡青色。她穿着一身由冰晶凝成的轻薄长袍，行走时在沙地上留下转瞬即逝的霜痕。
“三百年前，漠是第一个自愿接受改造的守护者，”凛继续讲述，声音平静，“他的力量能操控流沙，甚至能短暂地扭曲局部时空。但这也成了他的牢笼——在最后的大战中，为了保护沙漠绿洲中的最后一批难民，他释放了全部力量，将自己和整支收割者部队一同拖入了时空乱流。”
车妍操作着仪器，眉头紧锁：“这片沙漠的时空读数异常混乱。有些区域的能量波动显示，时间流速比外界快十倍，有些又慢十倍，还有些地方...”她顿了顿，“空间坐标是重叠的，理论上我们可能同时踏足两个地方。”
苏媚伸出手，银沙在她掌心旋转，但速度时快时慢，方向也飘忽不定：“我的能力在这里被严重干扰。时空就像被搅浑的水，看不清过去，也看不清未来。”
郝大擦了擦额头的汗——山谷之心能调节体温，但在这种极端环境下依然吃力。他看向凛：“你给我们的冰晶记忆，能指引方向吗？”
凛掌心浮现那颗内部有流沙纹路的冰晶：“漠的力量核心是‘流动’与‘变化’，所以他的沉睡之地也在不断移动。但记忆之间有共鸣，接近他时，冰晶会发热。只是...”她望向沙漠深处，“他也可能已经不是我们认识的那个漠。三百年的时空迷失，足以改变任何意识。”
“那我们还等什么？”柳亦娇检查着双刃，刀刃在沙地上映出寒光，“早点找到他，早点解决问题。”
朱九珍摇头：“不能急。收割者知道我们的目标，他们肯定已经在沙漠中布下埋伏。在这样复杂的环境里冒进，等于送死。”
苗蓉蹲下，抓起一把沙土，几颗绿色的种子从她指缝滑落。种子接触到沙土后迅速发芽，但只长出两片嫩叶就枯萎了。“生命力被抽干了，”她皱眉，“这片沙漠不只是缺乏水分，它本身就在吞噬生命能量。”
阿力手下的战士们在检查装备。二十人的队伍，在突破永冻湖时损失了三人，剩下的人虽然疲惫，但眼神依旧坚定。阿力本人手臂上缠着绷带——那是突破时被能量束擦伤的，但他拒绝了更多治疗，把药品留给了更需要的同伴。
“我们需要一个计划，”郝大说，“分头搜索效率更高，但在这地方分散等于自杀。一起行动又太慢。收割者不会给我们太多时间。”
车妍忽然抬头：“也许有折中方案。我的探测器改装后能覆盖半径五公里的区域，但在这片时空异常区，有效范围可能只剩一公里。如果我们以锥形队形推进，我在中心，其他人呈扇形散开，但保持视觉和通讯联络，这样既能扩大搜索范围，又不至于完全分散。”
“通讯设备在这种能量场中能工作吗？”朱九珍问。
“我用凛的冰晶能量做了一些调整，”车妍展示手腕上的装置，“短距离应该没问题，但最大通讯距离可能只有五百米。”
“那就这么办，”郝大做出决定，“凛，你需要保存力量，和我们一起在中心。车妍负责探测和通讯。朱九珍、柳亦娇在前方开路。苗蓉、苏媚在两侧。阿力，你带人殿后，注意后方和侧翼。”
队伍开始推进。沙地松软，每一步都会下陷，行走异常费力。热风卷着沙粒打在脸上，即使有面罩也挡不住细沙钻入。最诡异的是，随着他们深入沙漠，周围的景象开始出现不协调的“错位”。
有时，明明在往前走，回头却发现脚印出现在左侧；有时，远处的沙丘在视野中突然消失，又在另一个位置出现；还有一次，苗蓉看到一株仙人掌，走过去时却发现它在十米外，而自己刚才站立的位置只有一片空白。
“时空异常在加剧，”车妍盯着仪器，屏幕上代表能量波动的线条乱成一团，“我们可能已经进入漠的力量影响区了。”
突然，凛手中的冰晶开始发光，温度升高。
“他在附近，”凛停下脚步，“很近了，但方向...不确定。”
所有人都警惕起来。朱九珍的水晶剑出鞘，柳亦娇双刃在手，战士们举起步枪。
然而，攻击并非来自地面。
沙地突然塌陷，一个巨大的漩涡在队伍中心形成。流沙如活物般缠绕众人的脚踝，向下拖拽。
“不要挣扎！”苏媚大喊，银沙从她手中涌出，试图稳定周围的时空，“越挣扎陷得越快！”
但已经晚了。两名战士本能地挣扎，瞬间被流沙吞没，连呼救都来不及发出。
郝大试图用山谷之心的力量稳定地面，但金红色的光芒一接触沙地就被吸收、消散。凛挥动手臂，寒气冻结了部分流沙，但冻结的范围太小，而且新的流沙立刻涌上。
就在整个队伍即将被吞噬时，流沙突然停止了。
不，不是停止，是倒流。被吞没的两名战士从沙中浮现，踉跄地落在实地上，呛咳着吐出沙子。流沙漩涡反向旋转，然后平息，仿佛什么都没发生过。
一个身影从沙中升起。
由流动的沙粒构成，人形，但没有清晰的五官，只有两个闪烁的光点代表眼睛。他悬浮在沙地上方，沙粒不断从他身上流下又补充，构成一种诡异的动态平衡。
“漠？”凛试探地问。
沙人“看”向她，然后看向她手中的冰晶。他伸出手——那也由沙粒构成——冰晶从凛手中飘起，飞向他。
沙人将冰晶按进自己的“胸口”。瞬间，沙粒的流动停止了片刻，他的形态变得清晰了一些，能看出是一个男性的轮廓，高而瘦削，但很快又恢复成模糊的沙人模样。
“记...忆...”沙人发出声音，像是风吹过沙隙的嘶鸣，“碎...片...”
“漠，你还记得自己吗？”凛上前一步，“你是流沙之影，沙漠的守护者。”
“守...护...”沙人重复这个词，光点般的眼睛闪烁，“我守护...什么...”
“绿洲，生命，还有那些依赖你的人。”凛的声音很轻，但每个字都清晰。
沙人沉默了。周围的沙地开始变化，沙粒升腾，在空中形成一幕幕模糊的景象：一片绿洲，棕榈树，水池，欢笑的人群...然后景象破碎，化作收割者的战舰，能量光束，惨叫，鲜血...
“我...失败了...”沙人的声音充满痛苦，“他们都...死了...因为我...”
“不，你救了他们，”凛说，“你用自己的力量，将最后一批难民送出了沙漠。他们活下来了，漠。你的牺牲没有白费。”
沙人颤抖着，形态几乎要完全消散。郝大感到一股强烈的悲伤从沙人身上散发出来，那不是情绪，而是能量，纯粹而浓烈，几乎让人窒息。
“但代价...是我自己...”沙人说，“我迷失了...在时间里...在沙中...三百年...还是一瞬间...我不知道...我是谁...我在哪...”
就在这时，车妍的探测器发出刺耳警报。
“收割者！大量信号，从四面八方包围过来！”
沙地远处，数十个身影从沙中升起——不是漠那样的沙人，而是穿着白色沙漠伪装服的收割者士兵。他们装备着特殊的沙地作战装备，脚下是悬浮板，能在沙面上快速移动。
为首的是一个女性指挥官，装甲上有五道红色条纹，比永冻湖的那个军官等级更高。她的面罩透明，露出一张冷峻的人类女性的脸，但眼睛是纯粹的能量光——那是高级收割者改造体的特征。
“目标确认：守护者凛，疑似守护者漠，以及唤醒者小队。”她的声音经过扩音，在沙漠中回荡，“投降，交出守护者核心，可免一死。”
“你做梦。”朱九珍冷冷回应。
“意料之中，”女指挥官抬手，“执行b方案。活捉唤醒者，摧毁守护者。”
收割者部队开火。但他们的目标不是人，而是沙地。能量束击中沙地，引发剧烈的爆炸，沙尘暴瞬间升起，遮蔽了视野。
“他们在制造混乱！”车妍大喊，“沙尘中有能量干扰粒子，我的探测器失灵了！”
能见度降至不足五米。风中传来收割者悬浮板的嗡鸣，但无法判断方向。柳亦娇挥刀斩向一个从沙尘中冲出的影子，却发现那只是沙粒构成的幻象。
“他们知道沙漠的特性，在利用环境！”苏媚试图用银沙驱散沙尘，但沙尘太多，她的力量如杯水车薪。
更糟的是，漠开始失控。
“痛...苦...记...忆...”沙人的声音在沙暴中回荡，周围的沙地开始沸腾，数十个沙漩涡同时形成，不分敌我地吞噬一切。
“漠！冷静！”凛试图用寒气稳定他，但沙与冰的对抗中，冰处于劣势——沙漠的热量在迅速消融她的力量。
郝大冲向漠。流沙试图阻挡他，但山谷之心的力量在体外形成一层护盾，暂时隔绝了沙粒。他来到沙人面前，直视那两点光芒。
“漠！听着！那些人还活着！你的牺牲有价值！你不能在这里迷失！”
“活...着...”沙人重复，沙漩涡的转速减慢了一些。
“对！活着！你救下的人，他们的后代还在！在铁砧堡，在其他避难所！他们记得你，感激你！你是英雄，不是失败者！”
沙人颤抖着，沙粒不断从身上流下。那些模糊的景象再次浮现，但这次，绿洲的景象更清晰，笑声更真实，还有孩子们在棕榈树下奔跑的画面...
就在这时，一发能量束击中了沙人。
是那个女指挥官，她不知何时突破了沙暴，悬浮在近处，手中的武器还在冒烟。
“无聊的情感戏该结束了，”她冷冷道，“守护者漠，根据收割者法典第7条，你被判定为高价值意识源，现予回收。”
沙人被击中的部位出现一个洞，沙粒无法填补，因为伤口处闪烁着紫色的能量——那是专门针对能量体的抑制场。
漠发出无声的嘶吼，身体开始崩溃。
“不！”凛释放出全部寒气，试图冻结伤口，但抑制场连寒气也一并吸收。
郝大想冲过去，但更多的收割者士兵从沙暴中出现，将他团团围住。朱九珍、柳亦娇、阿力等人都在苦战，沙暴和敌人让他们自顾不暇。
女指挥官靠近崩溃中的漠，手中出现一个装置，对准了他的核心位置。
“意识收集程序启动。目标：流沙之影·漠。开始抽取。”
装置发出刺眼的紫光。漠的身体被强行拉长，沙粒化作光点，流向装置。他的形态越来越模糊，那双光点眼睛最后看向凛，看向郝大，看向这片沙漠...
然后，他做了一个谁也没想到的动作。
沙人残余的身体突然爆开，但不是崩溃，而是主动分解。沙粒化作一场微型沙暴，将女指挥官和她的装置卷入其中。同时，一部分沙粒凝聚成一支沙箭，射向远处沙丘的某一点。
“他在标记位置！”凛瞬间明白了，“那是他真正核心的隐藏处！他在争取时间！”
女指挥官从沙暴中挣脱，装置受损，但人无大碍。她看向沙箭射去的方向，冷笑：“垂死挣扎。部队，向标记点前进！守护者的核心就在那里！”
收割者部队如潮水般退去，冲向沙丘。
郝大等人摆脱纠缠，聚到一起。漠自爆的位置，沙地上一颗淡黄色的晶体静静躺着，只有指甲大小，内部有流沙缓缓流动。
“这是他最后的意识碎片，”凛捡起晶体，声音低沉，“真正的核心还在别处，但这碎片里有他部分的记忆和力量。我们必须赶在收割者之前找到核心，否则...”
她没说完，但所有人都明白。如果收割者得到漠的核心，不仅会让他彻底死亡，还会增强主脑的力量。
“车妍，能追踪吗？”郝大问。
车妍调整仪器：“沙箭射出的方向有强烈的能量残留，距离大约三公里。但那里时空读数更加混乱，可能有危险。”
“再危险也得去，”朱九珍说，“出发。”
队伍朝着标记方向前进。沙暴逐渐平息，但时空异常愈发严重。有时，他们明明在向前走，却感觉在后退；有时，十分钟的路程走了一个小时，但仪器显示只过了五分钟。
最诡异的是，他们开始看到“幻影”。
不是海市蜃楼，而是真实发生过的景象的残影：一支商队在沙漠中跋涉，突然被沙暴吞噬；收割者战舰从空中掠过，向地面开火；一个由沙构成的人影在沙丘上站立，望着远方...
“这是漠的记忆碎片，”凛看着手中的小晶体，它正在发光，“时空的混乱让过去和现在的界限模糊了。我们不仅在空间中移动，也在时间中穿行。”
终于，他们到达了标记点。
那是一个看似普通的沙谷，但沙谷中央，有一个不协调的东西：一座小小的石屋，完好无损，与周围的环境格格不入。
“那是...”凛的眼睛微微睁大，“漠的住所。他住在绿洲边缘，每天看着那片绿洲。他说，守护者不需要华美的宫殿，只需要能看见守护对象的地方。”
石屋门开着。
众人警惕地靠近。屋内很简陋：一张石床，一张石桌，一把石椅。桌上放着一个陶罐，罐中有水，三百年过去，水早已干涸，但罐底有一层沙。墙上刻着画，用简单的线条勾勒出绿洲、棕榈树、水池，还有欢笑的人群。
而在石床中央，悬浮着一颗拳头大小的黄色晶体，内部有无尽的流沙在旋转，时快时慢。
“那就是漠的核心，”凛轻声说，“他将自己真正的核心藏在这里，藏在他最珍视的记忆之地。”
郝大走向晶体，伸出手。就在他要触碰到晶体的瞬间，石屋外传来声音。
“很感人，但到此为止了。”
女指挥官和她的部队包围了石屋。这次，他们不再隐藏，全部火力对准了屋内。
“你们无路可逃了，”女指挥官走进石屋，看着那颗晶体，眼中闪过贪婪，“流沙之影的核心，主脑会很高兴的。”
郝大挡在晶体前：“你休想。”
“你以为你能阻止我？”女指挥官笑了，那是冰冷、毫无温度的笑，“你们或许有点本事，但这里是我的主场。知道为什么派我来追捕你们吗？因为我是‘沙蝎’莉亚，收割者最擅长沙漠作战的指挥官。而这片遗忘沙漠，我已经研究了五十年。”
她抬手，手下士兵举起了奇怪的装置，不是武器，而像是某种发生器。
“时空锚定器，”莉亚解释，“能暂时稳定小范围的时空。在这间屋子里，时间会恢复正常流动，空间会被锁定。你们那些花哨的能力，会大打折扣。”
她看向凛：“冰霜守护者，在沙漠中，你的力量还剩几成？三成？两成？”
又看向苏媚：“时空操纵者，在锚定的时空里，你还能扭曲什么？”
最后看向郝大：“唤醒者，你的山谷之心能温暖沙漠吗？”
她每说一句，就上前一步。压迫感如实质般弥漫开来。
“现在，交出核心，或者死。”
屋内一片死寂。外面是数十名全副武装的收割者士兵，屋内是力量被压制的守护者小队。绝境。
但郝大笑了。
“你研究沙漠五十年，莉亚指挥官。但你研究过漠吗？真正地研究他，理解他，而不是把他当成一个待收集的‘意识源’？”
莉亚皱眉：“什么意思？”
“我的意思是，”郝大转身，手按在漠的核心上，“漠从未真正迷失。他将自己分散在沙漠中，在时空中，但从未放弃守护。而这里，这间石屋，不仅仅是他记忆的存放处...”
晶体爆发出光芒。
“...也是他为自己设下的最后一道防线。当核心受到威胁时，守护程序，启动。”
石屋震动。不是地震，而是时空本身的震动。墙上那些简单的刻画出光芒，绿洲、棕榈树、水池、欢笑的人群...从二维的刻画变为三维的投影，然后，从投影变为实体。
绿洲的幻影笼罩了石屋，向外扩张。棕榈树在沙漠中生长，水池涌出清水，欢笑声在空气中回荡。
莉亚和她的士兵惊呆了。这不是幻觉，而是时空的覆盖——漠用他最后的力量，将他最珍视的记忆，从三百年前，拉到了现在。
“这是...时空具现！”苏媚震惊道，“他将过去某个时间点的绿洲，覆盖到了现在的坐标上！但这样做的消耗...”
“会让他彻底消失，”凛看着手中漠的碎片晶体，它正在化为光点，“他在用最后的存在，保护我们，完成他未完成的守护。”
绿洲的幻影中，那些欢笑的人群转过身，看向屋内的收割者。他们不是真人，而是记忆的投影，但他们的眼神，是漠的眼神——坚定，温柔，守护。
然后，绿洲开始收缩。
不是消失，而是凝聚，压缩，化作一个点，一个蕴含了三百年记忆、守护意志、以及全部力量的点。
那个点飞向郝大，没入他的胸口。
瞬间，郝大看到了漠的一生。
出生在绿洲边的孩子，长大后成为守护者，守护这片沙漠中唯一的生命绿洲。与青阳的相遇，与其他守护者的友谊。收割者入侵时的抵抗，最后时刻的牺牲。三百年的迷失，在时空中漂泊，忘记自己是谁，只记得要守护什么。以及，最后的清醒，用最后的力量，设下这个局。
“谢谢你，唤醒者。”漠的声音在郝大心中响起，平静而满足，“现在，带着我的力量，继续前进。还有，告诉凛...我从未忘记。”
声音消失了。
郝大睁开眼，眼中闪过沙粒流动的光芒。他感到体内多了一股力量，流动的，变化的，能在沙中穿行，能在时空中留下印记的力量。
而外部，绿洲的幻影消失了。石屋还是那个石屋，但莉亚和她的士兵，全部被“固定”在了原地——不是被物理束缚，而是被时空固定。他们的动作变得极其缓慢，像是被放慢了千倍。
“时空凝滞，”苏媚倒吸一口气，“漠用最后的力量，将他们固定在了那个时间点。但不会持续太久，时间会自我修复。”
“多久？”朱九珍问。
“最多...十分钟。”
“够了，”郝大说，他的声音有些变化，像是掺杂了风声，“我们走。”
“那核心...”车妍看向石床，那里已经空无一物。
“在我这里，”郝大按着胸口，“漠将他的核心与我的山谷之心暂时融合了。他说，这样能让我使用他的部分力量，直到找到合适的方法，让他以新的形式重生。”
凛看着郝大，冰蓝色的眼中闪过复杂的情绪：“他选择了你。就像焱一样。郝大，你正在成为连接所有守护者的纽带。”
“现在不是感慨的时候，”柳亦娇提醒，“十分钟，我们得跑多远？”
车妍检查仪器：“时空凝滞的范围大约五百米，我们至少得跑出这个范围。但沙漠中移动困难，十分钟可能不够。”
“不，”郝大伸出双手，金红色的光芒中夹杂着淡黄的沙色，“漠给了我他的力量。虽然不完整，但足够做一件事。”
他双手按在沙地上。
瞬间，以他为中心，沙地开始流动，但不是下陷，而是形成一条坚硬的、光滑的通道，笔直地指向沙漠边缘。
“沙之径，”郝大站起，脸色有些苍白——同时使用两种守护者力量消耗巨大，“沿着这条通道，我们能以三倍速度移动。但通道只能维持五分钟，之后会消散。跑！”
队伍冲上沙之径。脚下的沙子坚硬如石，表面光滑，几乎不用费力就能快速前进。他们如箭般射向沙漠边缘，将凝滞中的收割者远远抛在身后。
五分钟后，沙之径消散。但他们已经离开凝滞区域，距离石屋至少三公里。
回头望去，能看到凝滞区域边缘的时空正在“解冻”，像冰层融化。莉亚和她的部队恢复了正常，但已经追不上他们了。
“她会汇报情况，收割者会派更多部队，”车妍说，“而且主脑现在知道，你身上有两个守护者的核心了。”
郝大点头，感到胸口的两种力量在缓慢融合。山谷之心的温暖包容，流沙之影的流动变化，两种截然不同的力量，却在他的意识中找到了平衡。
“接下来去哪里？”苗蓉问，“还有四位守护者。”
凛望向东方，那里天空与沙漠交界处，隐约能看到一抹绿色。
“东方森林，生命之根·森。她是所有守护者中最古老的，也是与这个世界联系最深的。找到她，我们就能知道更多关于这个世界，关于收割者，以及关于...维度堡垒的真相。”
“但森林是收割者最早控制的区域之一，”苏媚说，“森很可能被囚禁，或者...更糟。”
“所以我们要更小心，”朱九珍说，她看向郝大，眼中有关切，“你感觉怎么样？同时承载两种力量...”
“有点...拥挤，”郝大实话实说，“但还能承受。漠的核心是自愿与我融合的，比焱那次温和得多。而且，我能感觉到，两种力量在互相适应。焱的火焰温暖了漠的沙，漠的流动柔和了焱的狂暴。”
“守护者之力本就可以互补，”凛说，“这是青阳设计守护者系统时的核心理念。单独一个守护者强大，但联合起来的守护者，才是完整的防御体系。”
阿力忽然抬手示意安静。他蹲下，耳朵贴近沙地。
“有震动...很多...从西边来。不是收割者，是...别的什么东西。”
所有人警惕地看向西方。沙地平线上，出现了一道移动的“墙”。那不是沙暴，而是生物，无数生物组成的浪潮。
“沙虫群！”车妍脸色发白，“成千上万！它们通常深居地下，怎么会上到地表，还朝我们这边来？”
沙虫是遗忘沙漠特有的生物，体长三到五米，圆柱形身体，没有眼睛，只有一张布满利齿的环形口器。它们以沙粒中的微生物为食，通常不攻击大型生物，但如此庞大的数量...
“是血腥味，”苗蓉说，“我们有人受伤了，血腥味在沙漠中能传播很远，吸引了它们。”
柳亦娇手臂上的伤口虽然包扎了，但确实在渗血。
“跑是跑不过的，”郝大看着快速接近的虫群，“沙虫在沙中移动速度是我们的两倍。”
“那就打，”朱九珍握紧水晶剑，“阿力，组织防御阵型。苗蓉，有什么植物能用吗？”
“在沙漠里...”苗蓉快速翻找种子，“只有沙棘，但生长需要时间，而且挡不住这么多...”
凛上前一步：“我来。沙虫怕冷，极寒能让它们僵直。但范围太大，我需要时间准备。”
“我争取时间，”苏媚说，银沙从她手中涌出，在前方沙地上形成一道扭曲的时空屏障，“时空迷宫，能让它们的移动路径扭曲，但只能维持几分钟。”
郝大看着胸口的两种力量，忽然有了一个想法。
“凛，你的寒气需要多久？”
“至少三分钟，制造足以覆盖虫群前部的冰雾。”
“好，我给你五分钟，”郝大走向前方，面对汹涌而来的虫群，“漠的力量，应该能控制沙。而我，有个想法。”
他双手按在沙地上，这一次，不是制造通道，而是“唤醒”沙地。
金红色的山谷之心力量渗入沙中，温暖，滋养。淡黄的流沙之力随之流动，改变沙的结构，赋予其“生命”。
沙地开始翻涌，但不是虫群那样的破坏性翻涌，而是有节奏的，仿佛大地的脉搏。沙粒凝聚，升高，形成一个个沙柱，沙柱又变化形态，变成...人形。
沙人。不是漠那样的守护者，而是简化的、由郝大控制的沙傀儡。每一个都有两米高，由紧实的沙粒构成，没有五官，但有人形的轮廓。
十个，二十个，五十个...最终，一百个沙傀儡站在了队伍前方，面对虫群。
“漠的力量能控制沙，焱的力量能赋予‘意志’，而山谷之心...能调和两者，”郝大脸色更苍白了，控制这么多傀儡消耗巨大，“但只能维持十分钟。十分钟内，我们必须解决虫群，或者逃跑。”
“十分钟够了，”凛双手合十，寒气从她身上散发，周围的温度骤降，空气中的水分凝结成冰晶，“三分钟准备，两分钟释放。苏媚，你的迷宫能坚持多久？”
“最多五分钟，但五分钟后我会力竭。”
“那就五分钟后撤退，”朱九珍做出决断，“郝大的沙傀儡挡住正面，苏媚的迷宫扰乱阵型，凛的冰雾主攻。阿力，你带人保护郝大和凛，他们施法时不能被打扰。苗蓉，准备治疗，结束后可能有人受伤。柳亦娇，你和我机动支援，哪里薄弱补哪里。”
命令下达，所有人就位。
虫群近了，更近了。能看清它们口器中旋转的利齿，能闻到它们身上的腥臭味。最前排的沙虫已经进入苏媚的时空迷宫范围，它们的行动突然变得怪异：明明在向前，却向左偏移；明明要加速，却突然减速。虫群的前锋陷入混乱，与后续部队撞在一起。
“就是现在！”郝大控制沙傀儡冲锋。
一百个沙傀儡沉默地迎向虫群。它们没有武器，但拳头就是武器。沙拳砸在沙虫身上，发出沉闷的撞击声。沙虫咬向傀儡，但傀儡的身体是流动的沙，被咬碎后又能快速重组。
但这只是拖延。沙虫数量太多，傀儡不断被击碎、重组，郝大的脸色越来越白。他感到两种力量在体内激烈冲突，漠的流动与焱的狂暴难以完全调和，全靠山谷之心居中平衡。但这种平衡，正在崩裂的边缘。
“坚持住，”朱九珍在他身边，剑光闪烁，斩断一条突破防线的沙虫，“凛还需要一分钟！”
凛周围的寒气已经浓到肉眼可见，冰雾在她手中旋转、压缩，温度低到空气都在噼啪作响。她的皮肤完全变成了冰晶，眼中的蓝光如极地寒星。
“三十秒！”
沙傀儡的数量减半。苏媚的迷宫开始崩溃，时空扭曲的效果减弱，更多沙虫涌来。柳亦娇双刃化作旋风，斩断一条又一条沙虫，但虫群无穷无尽。阿力和战士们组成防线，能量步枪过热就换近战武器，但沙虫的甲壳坚硬，普通的刀剑难以造成致命伤。
“十秒！”
郝大咳出一口血，同时控制两种力量的负担超过了他的极限。沙傀儡一个个崩溃，化作普通沙粒。
“三、二、一...完成！”
凛双手推出，冰雾如海啸般涌出。
那不是普通的寒气，而是浓缩到极致的低温。冰雾所过之处，沙地冻结成冰，沙虫的动作迅速变慢，然后僵硬，最后凝固成一个个冰雕。前排的沙虫试图后退，但后排的还在前涌，整个虫群乱成一团。
冰雾覆盖了方圆百米，数百条沙虫被冻结。但虫群的数量实在太多，后面的沙虫踏着同类的冰雕继续前进。
“撤退！”朱九珍扶住摇摇欲坠的郝大，“凛，苏媚，走！”
队伍开始后撤。凛释放完冰雾后虚弱不堪，被苗蓉扶着。苏媚力竭，几乎无法行走，由柳亦娇背着。阿力和战士们且战且退。
郝大回头看了一眼，那些没被冻结的沙虫正在吞噬被冻结的同类的身体——它们在缺乏食物时会自相残杀。虫潮被暂时阻挡，但不会太久。
“车妍，最近的避难所在哪里？”朱九珍问。
车妍查看仪器：“东边二十公里，有一个旧世界遗迹，地图上标注为‘绿洲前哨’，可能有建筑可以固守。但...”她犹豫了一下，“那里有能量反应，可能是收割者的哨站，也可能是其他东西。”
“管不了那么多了，”朱九珍说，“先去那里，恢复体力，再决定下一步。郝大需要休息，凛和苏媚也是。”
队伍向着东方遗迹前进。身后，沙虫群的嘶鸣和咀嚼声逐渐远去，但新的危险，可能正在前方等待。
沙漠的烈日炙烤着一切，而他们的旅程，还远未结束。
郝大在朱九珍的搀扶下走着，感到胸口两种力量的冲突逐渐平息，取而代之的是一种新的、微妙平衡。他闭上眼睛，仿佛听到两个声音在意识深处低语。
一个是焱，炽热而爆裂：“小子，同时用两种力量，你找死吗？不过...干得不错。”
另一个是漠，平静而流动：“谢谢您，唤醒者。现在，请带着我们的希望，继续前进。”
郝大在心中回应：“我会的。我保证。”
他睁开眼，看向前方。沙漠的尽头，那抹绿色更清晰了。
东方森林，生命之根·森。
还有四位守护者。
还有很长的路要走。
但至少，他们不再孤单。
朱九珍注意到他的目光，轻声问：“你在想什么？”
郝大看向她，笑了：“我在想，等这一切结束，我要在铁砧堡开个茶馆，请所有人喝茶。江长老给的茶叶，我还没喝呢。”
朱九珍也笑了，那是很少见的、真正的笑容。
“那我一定要来。不过，你泡的茶，可别太难喝。”
“我尽量。”
队伍在沙漠中跋涉，身后是冻结的虫群和未散的危机，前方是未知的险途和微弱的希望。
但在这一刻，在这片灼热的、无情的沙漠中，至少还有笑声。
那就够了。
而在他们看不到的地方，沙漠深处，被时空凝滞困住的莉亚指挥官终于挣脱了束缚。她看着队伍离去的方向，没有愤怒，反而露出了一丝笑意。
她打开通讯器，调整到一个加密频道。
“这里是沙蝎莉亚。目标已获取第二个守护者核心，正向东方森林移动。按计划，让他们唤醒森。主脑需要完整的守护者网络，才能启动最终协议。继续监视，不要干涉，除非他们遇到生命危险。重复，不要干涉。”
频道那头传来确认信号。
莉亚关掉通讯，看向石屋的方向。漠自爆的地方，沙地上有一点微光闪烁。她走过去，捡起那点光——那是一颗极小的沙粒，内部有流沙流动。
“漠，你选择了希望，”她低声说，将沙粒小心收好，“那就让我们看看，这希望，能走多远。”
