州府的流言，比春日的柳絮来得更密，也更脏。
陈巧儿站在茶楼二层，隔着竹帘望向街心。不过辰时三刻，往日该是车水马龙的青石街道竟空旷得可笑——几个泼皮蹲在墙角嗑瓜子，眼睛却不时往茶楼方向瞟；卖糖人的老汉今日没出摊，据说被李府的人“请去喝茶”了；连那棵老槐树下的算命瞎子都不见了踪影，只剩下树身上贴着的几张纸，被晨风吹得哗啦作响。
七姑从楼下上来，托盘里是一壶新沏的蒙顶甘露，还有一碟桂花糕。
“茶楼今日就咱们俩。”她把托盘放下，声音很轻，“跑堂的小六子说他娘病了，告假三日。后厨的刘婶……”她顿了顿，“刘婶说家里儿媳妇要生，怕是来不了了。”
陈巧儿没回头，只问：“你信吗？”
七姑走到她身边，顺着她的目光看向街心。那几个泼皮已经站起来，正对着茶楼指指点点，笑得猥琐。
“我让人去刘婶家送了点东西。”七姑说，“她儿媳妇上个月刚生了个大胖小子，这会儿坐月子呢。”
陈巧儿终于转过头来，看着七姑的眼睛。那双眼睛里没有委屈，没有愤怒，只有一种沉静的、让人安心的东西。这东西她在鲁大师眼里见过，在爹娘眼里见过——那是知道自己是谁的人，才会有的眼神。
“你不怕？”陈巧儿问。
七姑没答话，只是提起茶壶，稳稳地斟了一杯茶。茶汤清澈，香气袅袅。她双手捧给陈巧儿，说：“尝尝，看火候对不对。”
陈巧儿接过茶盏，茶汤入口，清甜回甘，恰到好处。
“好茶。”她说。
七姑笑了笑，笑容里有一点狡黠：“茶凉了才可怕。还烫着呢，怕什么？”
陈巧儿正要说话，楼下突然传来一阵喧哗。紧接着，木质的楼梯被踩得咚咚作响，有人上来了，不止一个。
第一个掀开竹帘的是周芷，周大人的嫡女，十五六岁的年纪，生得明眸皓齿，此刻却涨红着脸，眼眶也是红的。她身后跟着两个丫鬟，还有一位身着素净褙子的中年妇人。
“陈姐姐！花姐姐！”周芷几步抢到跟前，抓住七姑的手，声音发颤，“你们可还好？我听说了那些混账话，气得一夜没睡！我爹他——”
“芷儿。”那中年妇人轻唤一声，打断了周芷的话。她走上前来，对陈巧儿和七姑微微一礼，“二位娘子，妾身周门崔氏，冒昧来访，还望见谅。”
陈巧儿连忙还礼。周夫人她是见过的，在官眷的茶会上，只是从未单独说过话。这位夫人素来低调，今日亲自登门，只怕不是什么好事。
果然，周夫人落座后，先是夸了七姑的茶好，又赞了陈巧儿的技艺，寒暄了好一阵，才渐渐把话头转到了正题上。
“实不相瞒，”周夫人叹了口气，“我家老爷这几日为那些流言，愁得夜不能寐。昨日内书办又来递话，说那弹劾的折子，已经递上去了。”
七姑斟茶的手微微一顿，随即又稳了下来。
周夫人看在眼里，心中暗叹。她见过七姑在官眷中周旋的模样，不卑不亢，进退有度，论气度手段，比那些出身高门的夫人也毫不逊色。这样的人物，偏偏生在这般境地，当真是造化弄人。
“我家老爷让我带句话来，”周夫人看着二人，目光中有不忍，也有无奈，“他说，他信二位娘子的清白，也记得二位娘子为州府百姓做的好事。但如今风头太紧，有些事，他身在其位，不得不顾虑。他想问问二位娘子的意思……”
话没说完，意思已经分明了。
周芷急得直跺脚：“娘！您怎么这么说！爹他——”
“芷儿！”周夫人低喝一声，眼中也有泪光，“你以为你爹愿意？那李员外告的是‘女子技艺惑众’、‘二人关系有伤风化’，还牵扯到你爹‘任用妖人’！再闹下去，你爹这官位保不住是小，落个与‘妖人’同流合污的罪名，全家都要遭殃！”
茶室里一时寂静。
窗外传来那几个泼皮的哄笑声，粗鄙的词句断断续续飘进来，像一把钝刀子，一下一下割在人心上。
陈巧儿始终没有说话。她看着手中的茶盏，茶汤已经凉了，可她没有喝。
穿越过来这些年，她以为自己已经习惯了。习惯了被人指指点点，习惯了被人质疑“女子也敢做工匠”，习惯了用双手和脑子一次次证明自己。可这一次不一样。这一次，他们骂的不只是她的手艺，还有她这个人，还有七姑，还有她们之间的情谊。
那些流言她听过。说得不堪入耳，什么“两个女子成日厮混，必有不轨之事”，什么“那花七姑原就是个唱曲的，最会媚人，陈巧儿被她迷得五迷三道，两个妖女凑在一处，能有什么好事”。
她以为自己可以不在乎。可当这些话从周夫人口中，以一种“善意提醒”的方式说出来时，她才发现，原来那些流言真的能伤人。
伤她的，不是流言本身，而是这世道对女子的恶意，对情谊的污名化，对一切不合“规矩”之事的绞杀。
七姑的手轻轻覆上她的手背，温热的，干燥的，稳稳的。
“周夫人，”七姑开口，声音不大，却字字清晰，“大人的难处，我们懂。夫人的好意，我们也领了。只是，夫人今日来，是想让我们怎么做呢？”
周夫人沉默了片刻，终于说出了真正的来意：“我家老爷的意思是，二位娘子不妨先避一避风头。城外有处庄子，清静得很，二位娘子去住上一阵，等事情过去了，再……”
“躲起来？”陈巧儿突然开口，语气平静得有些吓人，“躲到什么时候？等李员外把‘望江楼’改成他的功德碑？等新水车被人拆了，百姓重新挑水吃？还是等那些跟着我们学手艺的姑娘们，被她们的爹娘关回屋里，从此再也不敢出门？”
周夫人脸色变了变，没有说话。
陈巧儿站起来，走到窗前，一把掀开竹帘。
阳光刺目，街上的泼皮被她这个举动吓了一跳，随即又起哄似的叫嚷起来，污言秽语越发不堪。
陈巧儿就站在那里，看着他们，一动不动。
七姑走到她身边，并肩而立。
“夫人请看，”陈巧儿指着街心那几个泼皮，“那就是李员外的人。他们蹲在那里，不是一天两天了。他们在等什么？等我出门，等我被激怒，等我做出什么‘有伤风化’的事来，好让他们有更多的脏水可以泼。”
“夫人再请想，”她转过身，看着周夫人，“我陈巧儿这双手，修过望江楼，改过水车，教出来的徒弟能把榫卯做得比男人还精细。花七姑这双手，沏的茶让全城文人赞不绝口，编的舞把鲁班先师的故事传遍州府。我们做的哪一件事，是对不起周大人、对不起州府百姓的？”
周夫人说不出话来。
“周大人让我们避一避，是为了我们好，我明白。”陈巧儿的声音低下来，“可夫人想过没有，这一避，就等于认了那些脏话。这一避，往后这州府的女子，再想做点什么，人家就会说——你看，那陈巧儿和花七姑，果然不是什么好东西，不然为什么躲起来？”
周芷哇的一声哭了出来，扑过来抱住七姑：“花姐姐！我不让你们走！你们别走！”
七姑轻轻拍着她的背，目光却看着陈巧儿。
她在等陈巧儿做决定。从相识那天起，她就知道，这个看似柔弱的女子，心里有一团火。这团火能烧出望江楼的飞檐斗拱，能烧出比牛还肯干的水车，也能烧出一条她们自己走出来的路。
陈巧儿迎着七姑的目光，忽然笑了。
那笑容里有疲惫，有苦涩，但更多的，是一股子倔强。
“夫人，”她说，“烦请您回去告诉周大人，我们不走。”
周夫人欲言又止。
“但我们也知道大人的难处。”陈巧儿继续说，“所以，我们有个法子，或许能解这个局。只是需要大人相助。”
周夫人眼睛一亮：“什么法子？”
陈巧儿走回桌边，重新坐下，给自己斟了一杯凉茶，一口饮尽。
“公开考试。”
四个字，掷地有声。
“李员外不是说我的技艺是假的吗？不是说女子做不得工匠吗？那好，我就在州府最大的场子上，当着全城百姓的面，和他请来的工匠比一场。”陈巧儿放下茶盏，“他出题，我破题。他请人，我应战。若是输了，我陈巧儿从此封手，再不碰斧凿锯刨。”
七姑接道：“至于那些污蔑我二人的话，我们也有办法。夫人可知道，那些流言最早是从哪里传出来的？”
周夫人一怔。
“李员外府上的一个婆子，姓孙。”七姑说，“这婆子的女婿，是李府的门房。李员外让人编了那些话，先让孙婆子传给她相熟的几个仆妇，再从仆妇传到各家府上下人耳朵里，最后传到街市上。不到三天，全城都知道了。”
周夫人倒吸一口凉气。
七姑微微一笑：“夫人若是信我，给我三日。三日后，我让那孙婆子自己开口，把李员外怎么教她说那些话的，当着全城人的面，一五一十说清楚。”
周夫人看着眼前这两个女子，一个沉静如渊，一个锋芒如刃，心中忽然生出一种奇怪的念头——也许，该担心的不是她们，而是李员外。
周芷已经不哭了，睁大眼睛看着陈巧儿和七姑，满脸崇拜。
“只是，”七姑话锋一转，看着周夫人，“这事要成，需得大人相助。不是让他出面保我们，而是——”
她压低声音，细细说了起来。
周夫人越听越惊，越听越佩服，到最后，竟忍不住站起身来，对二人深深一福：“二位娘子放心，这些话，我一定带到。我家老爷那里，我去说。”
她抬起头，看着陈巧儿和七姑，眼中满是敬重：“今日我才算明白，什么叫巾帼不让须眉。”
陈巧儿和七姑连忙还礼，连道不敢。
周夫人带着周芷告辞离去。走到楼梯口时，周芷又跑回来，一把抱住七姑，小声说：“花姐姐，你们一定要赢！等我及笄了，我也要跟你们学手艺、学跳舞，才不管那些臭男人说什么！”
七姑笑着摸摸她的头：“好，我们等你。”
竹帘落下，茶室里又只剩她们两人。
陈巧儿坐回窗边，看着街心那几个泼皮，忽然说：“你说，周大人会答应吗？”
七姑在她身边坐下，重新沏了一壶茶，倒了两杯。
“会。”
“为什么？”
“因为他是个好官。”七姑把茶杯推到她手边，“好官也许会在风头紧的时候犹豫，但不会在有人替他铺好路的时候，还缩着头当乌龟。”
陈巧儿端起茶杯，茶汤温热，香气清雅。
“谢谢你。”她说。
七姑看着她，目光温柔：“谢什么？”
“谢谢你在我身边。”陈巧儿说，“不然，我可能真的会被那些脏话气死。”
七姑笑了，笑得眉眼弯弯，像三月里的春风。
“那你怎么谢我？”
陈巧儿想了想，一本正经地说：“等这事了了，我给你打个最精致的妆奁匣子，用最好的黄花梨，雕最繁复的缠枝纹，让你装那些头面首饰。”
七姑扑哧一声笑出来：“我哪有什么头面首饰？就那几根簪子，还是你上个月给我打的。”
“那就装胭脂水粉。”
“我更不抹那些。”
“那就……”陈巧儿认真想了想，“装你那些茶，好不好？”
七姑看着她的眼睛，忽然觉得，窗外那些泼皮，那些流言，那些即将到来的风雨，都没那么可怕了。
“好。”她说，“你打多大，我就装多少茶。等你老了，打不动了，我就每天沏一壶你最喜欢的茶，坐在你旁边，给你讲那些茶的故事。”
陈巧儿眼眶微微发酸，却笑着点头：“一言为定。”
窗外的泼皮还在起哄，但她们已经不再听了。
茶还烫着，人还在身边，路还在脚下。
这就够了。
此刻，州府东街，李府后院的密室里。
李员外看着面前那个穿着玄色斗篷的人，脸上的笑容几乎要溢出来。
“大人放心，”他躬着身子，声音里满是谄媚，“那两个贱人已是瓮中之鳖。等京里的弹劾一落地，周守仁自身难保，还保得住她们？到时候，那望江楼也好，水车也罢，都是我孝敬大人的礼。”
斗篷下的人发出一声低沉的冷笑。
“不要大意。那两个女子能在州府闯出这般名头，不是等闲之辈。”
李员外连连称是，眼中却闪过一丝不以为意。
两个女人而已，能翻得了天？
他转过身，对着墙上挂着的一幅舆图，手指点在一个地方——
汴梁。
等着吧，很快，他就会去那里了。带着万贯家财，带着大人物的赏识，把今日受的所有气，连本带利地讨回来。
至于那两个女人？
他狞笑一声。
等他得了势，把她们卖到最下等的窑子里去，让她们知道，得罪他李某人，是什么下场。
窗外，暮色四合。
一场更大的风暴，正在无声酝酿。
