第51章 流言如刀

　　庆功宴的喧嚣散尽，望江楼的灯火却彻夜未熄。

　　陈巧儿立在楼顶的飞檐下，指尖抚过那些榫卯接缝处新旧的木头纹理。月光如水，将她的影子拉得很长，与这座她亲手修复的古建筑融为一体。七姑端着一盏茶上来时，看见的就是这样一幅画面——她的巧儿，正望着远处的沂河发呆，眉宇间没有庆功宴上的意气风发，反而笼着一层淡淡的怅惘。

　　“想什么呢？”七姑将茶盏递过去，顺势在她身侧坐下。

　　陈巧儿接过茶，却没有喝，只是捧在掌心取暖。“我在想鲁大师临终前说的话。”她轻声道，“他说‘技艺越精，越要懂得藏锋’。从前我不太懂，今天倒是有些明白了。”

　　七姑心中一凛，抬眼看她：“你是说今天庆功宴上……”

　　“周大人赏赐匾额时，那些工匠的眼神。”陈巧儿苦笑，“尤其是孙大师那几个徒弟，笑得比哭还难看。还有那些士绅女眷，当面夸你茶艺歌舞冠绝沂州，转身就窃窃私语。七姑，你听到了吗？”

　　七姑沉默片刻，点了点头。

　　她当然听到了。那些话像淬了毒的针，专往人心最软处扎——“听说那两个女子同住一屋，形影不离，这关系怕是寻常”“一个妇道人家抛头露面修房子，成何体统”“那花七姑的舞，我瞧着就带着媚气，勾人的”。

　　这些话，她在茶楼卖艺时听得多了，本不该在意。可今夜不知为何，从巧儿口中问出来时，她竟觉得比从前任何一次都更难忍受。

　　“巧儿，”七姑忽然握住她的手，“如果有一天，这些流言蜚语真的伤了咱们的根基，你……你后不后悔来沂州？”

　　陈巧儿转头看她，目光清澈如洗：“七姑，你记得咱们离开清水镇那天吗？你说，这世上大得很，咱们要去看看。我如今还是那句话——只要你在，去哪儿都不后悔。”

　　七姑鼻子一酸，刚要说话，楼下忽然传来急促的脚步声。

　　“陈娘子！花姑娘！”周府的小厮气喘吁吁跑上来，“不好了！街上贴满了……贴满了污蔑两位娘子的揭帖！”

　　夜色浓稠如墨，沂州城的主街上却灯火通明。

　　陈巧儿和七姑赶到时，周府的护院已经把围观的人群驱散，只剩几个家丁正用铲子清理墙上贴得密密麻麻的纸片。火把的光影摇曳，照得那些墨字忽明忽暗——

　　“妖女惑众，以工巧之名行媚乱之事”

　　“双女同榻，伤风败俗”

　　“望江楼修复，实则欺世盗名，机关害命”

　　七姑看见最后一张时，脸色骤变。那上面竟画着她跳舞的轮廓，笔法粗劣却故意突出腰肢曲线，旁边配着不堪入目的打油诗。

　　“混账！”周府管家气得胡子直抖，“两位娘子莫要看，这些下作东西，回头一把火烧了干净！”

　　陈巧儿却走上前，从墙上撕下一张揭帖，就着火把的光细细看了一遍。她的手指很稳，稳得让七姑心里发慌——相识这么久，她知道，巧儿越是冷静的时候，心里越是在翻江倒海。

　　“纸是寻常的桑皮纸，墨是市面上最便宜的松烟墨。”陈巧儿将揭帖递给七姑，声音平淡得像在说今日天气，“笔迹故意写成了楷书，但落笔的力道不均匀，有几个字的勾挑带着匠人习惯——写这些的人，常用刻刀，不是读书人。”

　　管家愣住：“陈娘子的意思是……”

　　“做这事的人，很急，很恨，但没什么脑子。”陈巧儿拍拍手上的灰，“他以为这样能毁了我们，却不知道——七姑，你来看。”

　　七姑凑过去，顺着她手指的方向看。那是一张揭帖的边角，画着一朵不起眼的小花，墨色极淡，像是无意间带上去的。

　　“这是李员外家绸缎庄的标记。”陈巧儿轻笑一声，“他家的伙计发货时，习惯在包装上画这个。我前日去他铺子看过料子，记得这个花样。”

　　七姑心头一震，旋即涌起一股说不清的情绪——骄傲、心疼，还有一丝苦涩。她的巧儿，在这样的时候，竟然还能如此清醒地观察、分析、抽丝剥茧。可这份清醒背后，藏着多少深夜里的辗转反侧？

　　“管家，烦请您把这些揭帖收好，尤其是带着这个标记的。”陈巧儿转身，对管家福了一福，“明日周大人问起，也好有个凭证。”

　　管家连连点头，吩咐人去办。七姑却上前一步，握住了陈巧儿的手——那只手，在无人看见的袖中，微微发抖。

　　谣言像野火，一夜之间烧遍全城。

　　第二天一早，周府门前便聚了一群人。有来看热闹的闲汉，有义愤填膺的士子，还有几个自称“受害者家属”的妇人，哭天喊地地说自家男人在修望江楼时受了工伤，至今卧床不起——可陈巧儿分明记得，那几个人根本就没在工地上出现过。

　　周大人在府中来回踱步，脸色铁青。案上摆着那叠揭帖，还有一封今早刚送来的匿名信，信中扬言要上告府衙，说周大人“任用妖女，蛊惑民心”。

　　“下作！”周大人一拍桌子，“本官在沂州为官十年，什么风浪没见过？这等污蔑构陷的把戏，也敢拿出来丢人现眼！”

　　幕僚李师爷却捋着胡须，面色凝重：“东翁息怒。此事虽小，但若被有心人捅到上面，到底是个麻烦。况且……那两位娘子的身份，终究……”

　　他话没说完，但意思已经很明显了——陈巧儿和花七姑，无根无基，又是女子，在这礼教森严的世道里，本就是最容易受人攻讦的靶子。

　　周大人沉默良久，叹了口气：“请两位娘子来吧。”

　　陈巧儿和七姑进来时，周大人正对着墙上的一幅字出神。那是他年轻时所书——“但行好事，莫问前程”。如今想来，竟有些讽刺。

　　“周大人。”陈巧儿盈盈下拜，“昨夜之事，民女已知晓。大人若有为难之处，尽可直言。”

　　周大人转过身，看着眼前这个神情坦然的女子，心中五味杂陈。他见过无数工匠，有老于世故的，有痴迷技艺的，有争名逐利的，却从未见过这样的——分明已被流言逼到悬崖边上，眼神里却没有半分怨怼，只有一种奇异的沉静，仿佛在看着一场与己无关的戏。

　　“陈娘子，”周大人斟酌着开口，“本官答应过鲁大师要护你们周全，这话依然算数。只是……如今这局面，若强行压下去，反倒坐实了那些流言。你们可有应对之策？”

　　陈巧儿抬起头，目光清亮：“大人，民女有一请。”

　　“你说。”

　　“请大人允准，在望江楼前设一场公开考试。”陈巧儿一字一句道，“请全城工匠、士绅、百姓前来观看。民女当场演示技艺，接受任何人挑战。若有人能胜过民女，民女甘愿认罪，从此退出匠行，永不踏入沂州半步。”

　　周大人霍然站起：“陈娘子！你这是……”

　　“若无人能胜，”陈巧儿继续说道，声音平稳得像在说一件寻常事，“就请大人为民女做主，彻查那些揭帖的来历，还民女一个清白。”

　　李师爷倒吸一口凉气。这哪里是请，分明是赌——赌上了自己全部的名声和前程。

　　七姑站在一旁，始终没有说话。她看着巧儿挺直的脊背，看着那微微颤抖却依然紧握的手，忽然想起很多年前，在清水镇的河边上，那个倔强的小姑娘也是这样站着，对嘲笑她的孩子们说：“我偏要学木匠，偏要！”

　　那一刻，七姑忽然笑了。

　　她上前一步，与陈巧儿并肩而立，对周大人盈盈下拜：“大人，民女也有一个请求。”

　　周大人又是一愣：“花姑娘请讲。”

　　“那日考试，民女愿与巧儿同台。”七姑抬起头，眼中没有半分退让，“那些揭帖上不是说民女以歌舞媚人么？那便让全城的人都来看看，民女的歌舞，究竟是媚人的邪术，还是堂堂正正的技艺。”

　　阳光从窗棂间洒进来，落在两个女子身上。周大人看着她们，忽然觉得自己老了——他已经很久没有见过这样年轻、这样明亮、这样无所畏惧的眼神了。

　　消息传出去，全城哗然。

　　有人说这是欲盖弥彰，有人说这是以进为退，更多的人则翘首以盼，等着看这场百年难遇的热闹。孙大师第一个放出话来，说要“替匠行清理门户”，李员外更是暗中派人四处活动，要请来周边州府最顶尖的工匠，势必要让陈巧儿当众出丑。

　　而在城东一间僻静的小院里，陈巧儿却像没事人一样，正对着满院子的木头比比划划。

　　“这块榆木纹理太粗，做机关不合适。”她拿起一块木头看了看，又放下，“那块枣木倒是好，可惜太小。”

　　七姑端着一碗茶出来，见她这副模样，又好气又好笑：“外面都快闹翻天了，你倒好，还有心思挑木头。”

　　“就是因为要闹翻天，才更要静下心来。”陈巧儿接过茶，美美地喝了一口，“七姑，你说那天我演示什么好？榫卯？机关？还是水车改良的原理？”

　　七姑想了想：“都要。”

　　陈巧儿一愣：“都要？”

　　“你不是说过么，那些工匠最不服气的，就是你这个‘女流之辈’比他们强。”七姑在她身边坐下，“那就让他们输得心服口服。榫卯比精细，机关比巧妙，原理比通透——一样一样地比过去，让他们看看，什么才是真正的‘巧工’。”

　　陈巧儿眼睛一亮，随即又黯淡下来：“可是时间太紧了，我怕……”

　　“你怕什么？”七姑握住她的手，“你忘了，你还有我呢。”

　　夕阳西斜，将两个女子的影子拉得很长很长，投在地上，交叠在一起，像一幅最美的画。

　　考试前夜，月明星稀。

　　陈巧儿坐在院子里，面前摆着一堆做了一半的机关零件。她已经在这里坐了整整两个时辰，却没有动过一下工具。七姑从屋里出来，将一件薄披风搭在她肩上，默默坐在旁边。

　　“七姑，”陈巧儿忽然开口，“你说，咱们这么做，到底值不值得？”

　　七姑没有回答，只是轻轻握住她的手。

　　“我是说，”陈巧儿的声音有些涩，“咱们本可以在清水镇安安稳稳过日子，接些小活计，养几只鸡，种几畦菜。我教几个徒弟，你唱唱曲跳跳舞，一辈子就这么过去了。可偏偏要跑出来，跑到这人多口杂的地方，被人戳脊梁骨……”

　　“巧儿。”七姑打断她。

　　陈巧儿抬起头，月光下，七姑的眼睛亮得像星星。

　　“你记得我跟你说过的话吗？”七姑轻声道，“我说过，这世上大得很，咱们要去看看。可我没说完——这世上不光有大，还有黑，有脏，有看不见的刀，有毒死人的舌。可正是因为这样，才更要往前走。”

　　她顿了顿，握紧了陈巧儿的手：“因为只有往前走，才能让那些藏在阴沟里的人看看，太阳底下，到底什么才是真的。”

　　陈巧儿怔怔地看着她，忽然笑了，笑着笑着，眼眶却红了。

　　“七姑。”

　　“嗯？”

　　“明天，咱们让那些人好好看看。”

　　七姑也笑了，轻轻靠在她肩上：“好。”

　　月光如水，洒在两个相依的身影上。远处的望江楼静静矗立，檐角的铃铛被夜风吹动，发出一声轻响。

　　而在城西李府的地下密室里，李员外正对着一张画像露出狰狞的笑容。画像上的人身着官袍，面容威严，正是京城将作监的刘侍中——那位的堂叔，与他李家，可是世交。

　　“去，”李员外对身边的管事道，“派人快马进京，给我送一封信。”

　　管事应声而去。密室里只剩李员外一人，和墙上摇曳的烛影。

　　他盯着烛火，喃喃自语：“陈巧儿，花七姑……你们不是要名动州府么？好，我让你们名动天下——只可惜，是臭名。”