若说美人如玉，便当明了，真正的古玉，绝非新琢之器那般通体莹润、光洁无暇。其动人处，恰在那些经年累月、受地气水土浸润而生的、丝丝缕缕的“沁色”。或如血沁赤，或如土沁黄，或如水银沁黑，蜿蜒深入肌理，非但不损其质，反成就了独一无二的风韵与沧桑。这正如人心，亦如世情，纯粹的、未经世事磋磨的“完美”，往往浅薄；而那交织着欲望、计算、执念与无奈的故事，或许才更接近某种复杂的真实。
昔年和歌大家藤原定家曾有歌云：“玉の如き 人の心は 変はらず 歳を経れば 益々光るべし”（人心若如玉，历久不易变，岁岁年年过，光华愈粲然）。此歌寄寓的，是人心如美玉般恒久弥坚的理想。然则，世间多见“玉碎”，何来许多“玉恒”？那“光华”，怕也多是旁观者一厢情愿的涂抹，或是局中人不得不为的砥砺罢。
且说京师沈府“琴瑟和鸣”的风声，虽被沈家有意低调处理，但“秦淮名妓马湘兰以艾服之龄，归于沈阁老家公子”这等结合了风月、才名、权势与巨大年龄反差的奇闻，如何能真正密不透风？消息辗转，终究被如蛛网般渗入大明的御庭番探子，当作一则颇具代表性的“明国士林风尚与高门逸闻”，夹杂在诸多市井流言、物价变动、官员升迁的札记之中，报回了名护屋。
这份记载，混在一叠关于明国东南士人近日频繁聚会、诗文中“忧国”、“悯农”之语陡增，以及漕运关卡近期盘查略显松懈等情报的札子里，并不十分起眼。当它被整理好，呈至赖陆公案头时，他正因贞松院（茶茶）似乎又有了“月事带”（つきおび）的征兆——按俗忌，这几日不宜同寝——而略感闲暇，遂在午后，随手将这几份不算紧急、更多涉及明国风物人情的札子带到了寿芳院（龙子）处，权作一同用膳时的谈资。
小膳桌上摆着几样清爽的鱼生、烤物、渍菜与汤豆腐。赖陆吃得不多，心思似乎更多在手中的札子上。龙子则安静地布菜，偶尔为他斟上一杯淡酒。阳光透过樟子纸，在榻榻米上投下柔和的光斑，气氛是一种经过刻意经营的、家常式的宁静。
赖陆将那份提及马湘兰的札子随手递给龙子。“瞧瞧，明国那边，倒也有些奇闻。”
龙子接过，用巾帕仔细擦了手，方才恭敬地捧读。她看得很慢，逐字逐句，仿佛要透过那些平实的描述，看清千里之外那位传奇女子的真实境遇。末了，她轻轻将纸页放下，静默了片刻。
“倒是一桩奇事，”她开口，声音平稳，听不出太多情绪，“艾服之女，尚有妙龄郎君倾心纳聘，传为美谈……” 她年岁虽较马湘兰为轻，但历经沧桑，又身在此等微妙境地，对“年华”二字自有更深的感触。顿了顿，她又似自言自语，又似补充般低语：“倒……也算是一桩美满归宿了。”
只是这话说出口，连她自己都觉出几分缥缈。美满？如人饮水罢了。
“御庭番如今，连这等闺阁巷议的传闻，也值得记录呈报么？”她抬起眼，望向赖陆，语气里带着恰到好处的不解与一丝不易察觉的探究。
赖陆正夹起一块鲷鱼刺身，闻言并未抬头，只淡淡道：“风物传闻，亦是人心风向。窥一斑可知全豹。这位马大家，在明国江南士林，声望非同小可。其旧日相好，便是那位名满东南的王伯谷，王穉登。两人相识于微时，相守……嗯，据说近三十载，虽无夫妻之名，却有唱和之实，可谓一段传奇。” 他说得随意，仿佛只是在点评一件遥远的逸闻趣事。
“王伯谷……”龙子沉吟，脑中掠过一些诗句。她自幼受京极家文人气息熏陶，对汉诗并非全然陌生。“可是那位写‘兰佩乍分心上结，柳丝新折路头霜’的王伯谷？”
赖陆已将刺身送入口中，细细咀嚼咽下，又端起味噌汤碗，喝了一口，才道：“正是他。此人诗才风流，那句‘明月无情越水长，空床凄凄湘簟冷’，我也曾读过，确是佳句。” 他放下汤碗，示意侍立的女房将几份他已批阅过的札子收下去，动作间带着一种处理寻常公务的利落。“据说此老至今未娶，与那马大家羁绊极深。此番马大家北嫁，王伯谷还作了长诗相送，在江南传抄甚广。”
龙子静静听着，指尖无意识地抚过自己腕上一只质朴的楠木念珠。三十年……近乎常人的半生了。她忽然问道：“殿下以为，这马大家与王伯谷，当真相守了近三十年么？”
赖陆拿起另一份关于明国漕运的札子，目光落在上面，手中朱笔悬停，似乎正在思量批语。听到龙子的问题，他嘴角几不可察地动了一下，像是掠过一丝极淡的、了然的微笑，反问道：“怎么？觉得可惜？有情人未成眷属，终是遗憾？”
龙子缓缓摇头，目光投向窗外一隅被精心修剪过的松枝，声音更轻，却带着一种洞悉世情的清冷：“妾身浅见，倒不全是惋惜。男女之情，炽烈时如焚如烧，固然动人。但若说要‘守’上三十年……很多时候，守得久了，那最初的情爱，怕也变了滋味。其中或许只剩下一分偏执，两分不甘，余下的六七分……怕是连那位马大家自己，也未必能说得清、道得明了。或许是习惯，是倚靠，是名声所累，是世事所迫……总之，不全是情爱了。”
赖陆批注的笔尖微微一顿，随即流畅地划下一道朱痕。他抬眼，看了龙子一瞬，那目光深邃，似乎穿过她平静的表象，看到了她话语之下，那份基于自身经历而生的、过于清醒乃至苍凉的认知。他没有对此发表看法，只是几不可察地点了点头，仿佛赞同，又仿佛只是表示听到了。
“去问问，”他忽然开口，却不是对龙子，而是对侍奉的龙子的贴身女房，“京极参议前日送来的陆奥黑熊掌，庖丁处理得如何了？今晚可否呈上？”
女房恭敬应声退下。龙子却在此刻轻声接道：“妾身听明国的商人提过，那般猛兽的掌踵，需以繁复工序处理多日，慢火煨炖，方能去其腥臊，化其韧质，得其胶糯丰腴。急不得的。”
赖陆闻言，眉梢几不可察地挑动了一下。他放下朱笔，身体微微后靠，目光落在龙子沉静的侧脸上。“哦？听你此言，似有所指？” 他听出了她话里的弦外之音——熊掌需慢工，有些事，有些人，也急不得，欠些火候。
龙子转回视线，迎上赖陆的目光，眼中是一片坦然，也有一丝不易察觉的恳切。“高次他……虽有心为殿下分忧，但终究是寸功未立。所求之事，若让殿下为难，便当妾身从未提过。他能得殿下收容，有一隅安身，已是莫大恩典，不敢奢求更多。”
这是以退为进，更是她真实的担忧。她怕弟弟所求太过，引来猜忌，反而害了他。
赖陆看着她，忽然伸出手，不是握住她的手，而是轻轻拍了拍自己吃完饭后略显圆润的腹部，这个动作带着几分家常的随意，却让龙子心头一跳。只听他道：“龙子，你该是知道我的心意的。” 这话说得含糊，却又重若千钧。心意？是对她的眷顾？是对京极家的安排？还是他作为天下人，布局谋划的“心意”？
龙子屏息，缓缓点头：“是，妾身……明白。” 她必须明白，也只能表示明白。
赖陆似乎满意于她的“明白”，这才重新坐直，问道：“高次想要的，是江原道西境，靠近边防的几处地方，你可知道具体是哪里？”
龙子略一迟疑，据实以告：“高次曾提过，似是铁原、金化一带。妾身对三韩地理不甚了了，只从字面揣度，‘铁原’听来似有金铁之利，‘金化’亦像丰饶之地……或许，是弟弟他贪心了，见了些好名目便……” 她语气温婉，甚至带着点替弟弟不好意思的意味，将自己（和京极家）的姿态放得很低。
赖陆听了，脸上露出一种似笑非笑的神情，摇了摇头。“你呀……” 他不知是叹息还是觉得有趣，随即扬声唤道：“取江原道，特别是西境的详图来。还有，把那份请求前往三韩拓殖的陈情名录也拿来。”
很快，两名小姓恭敬地捧来卷轴。赖陆先展开那幅军事绘制的江原道舆图，用手指点着西境一片区域。“你看，便是这里。铁原、金化，名字听起来不错，实则……” 他语气平淡，却将那片土地的严酷勾勒得清晰无比，“山多田少，土地贫瘠，所谓耕地，大半是‘火田’——便是放火烧山，辟出薄土，种上两三年，地力便耗尽了，只得抛荒，再寻他处焚烧。农夫辛苦一年，所获之粮，常常种一份，需得预留一份做种子，方能维持。山林之中，逃民、溃兵、盗贼混杂，剿不胜剿。地形崎岖，大军难以展开，即便发现贼巢，往往也只能放火烧山，而那里石多林密，火攻之效亦属有限……”
他讲述得客观，甚至有些冷酷，仿佛在评估一件工具的用途，而非在谈论一片可能赐予臣下的土地。龙子听得仔细，心中那份因“好地名”而产生的隐约期待渐渐冷却，取而代之的是一种更为现实的认知，以及……一丝奇异的安心。原来并非美差，而是苦寒艰难、风险重重之地。高次选择这里，并非贪心，或许正是看中了其“不显眼”和“易获取”。而赖陆如此清楚其中艰难，仍愿考虑，或许……真有几分可能。
她心念转动，面上却适时露出恍然与忧虑交杂的神色，轻声试探道：“原来……竟是这般艰难之地。高次他……还是想得太简单了。不过，若殿下觉得那里虽苦，却也需要人去看守经营，可否……给他一个历练的机会？成与不成，权当是磨砺他了。” 她不再提“赏赐”，只说“历练”和“磨砺”，将姿态放到最低。
赖陆不置可否，示意小姓展开另一幅卷轴。那是一份长长的名录，上面用墨笔细细书写着许多名字，名字后面大多跟着“切支丹”或疑似切支丹的标注，间或有一些佛教小宗派或浪人集团首领的名字。而在这些名字旁边或下方，有朱笔批注的、蝇头小字写就的期望地点，其中“江原道西境”、“铁原郡”、“金化附近”等字样，竟出现了不止一次！
“你自己看。”赖陆将卷轴向龙子那边推了推。
龙子凝目细看，越看越是心惊。那密密麻麻的名字和批注，像一群闻到了血腥味的食腐鸟类，齐齐盯上了那块她原本以为无人问津的苦寒之地。除了京极高次，几乎全是“切支丹”（基督徒）大名或其附属势力！大村、有马、大友（支系）……这些九州雄藩的名字赫然在列，还有一些她不太熟悉、但显然也与南蛮教有关联的小豪族。
“这……为何都是切支丹？”龙子难掩惊讶，抬头看向赖陆。
赖陆的指尖，轻轻点在那“切支丹”的标注上，眼神幽深，仿佛看到了更远的地方，看到了那些远渡重洋而来的黑衣教士，以及他们背后若隐若现的十字架与船帆。“风物是人心，所求之地，亦是人心所向。”他缓缓道，声音低沉而清晰，“江原道，乃至咸镜道，地广人稀，旧有秩序崩坏，我朝新法未及深入。对京都、堺港那些根基深厚的大名而言，那是鸡肋。但对这些在九州受制于佛寺、在关东亦难有大作为的切支丹大名来说……那里，是一片新的‘应许之地’。”
他顿了顿，似乎在组织语言，如何向龙子解释这背后的复杂算计：“那些耶稣会的教士，还有跟他们绑在一起的商人，比如今井宗薫那些人，眼睛毒得很。他们看中了那里天高皇帝远，便于他们传他们的‘天道’，建他们的教堂，甚至可以按照他们的想法，经营出一小块‘佛国’——不，该叫‘天主国’来。他们需要代理人，需要一块能自己做主的地盘。高次这样急于立功、又无强援在侧的小大名，正是他们眼中合适的人选。”
龙子听得屏住了呼吸。她想起了弟弟高次眼中那份炽热的渴望，想起了阿初话语里对“新基业”的憧憬，此刻，那些画面与赖陆口中冷静剖析的“代理人”、“应许之地”重叠在一起，让她感到一阵寒意，也感到一阵前所未有的清晰。原来弟弟的“机会”，并非凭空而来，也非赖陆一时念起，而是卷入了另一场更庞大、更隐秘的博弈之中。
“他们……会如何做？”龙子听到自己的声音有些干涩。
“如何做？”赖陆嘴角那丝似笑非笑的弧度加深了，眼神却锐利如刀，“他们会去找高次，或者类似处境的人。许以重利——帮他们游说，获得开拓的许可；许以实助——从南方，从澳门，或许能弄来些犀利的铁炮，精通筑城、算术的‘技师’，甚至直接招募些要钱不要命的佣兵。条件嘛，自然是要入他们的教，至少，要允许他们在领内自由传教，给予庇护和特权。”
他看向龙子，目光似乎要看到她心底：“龙子，你说，面对这样的条件，一个急于重振家名、又无路可走的武家，会怎么选？”
龙子默然。答案不言而喻。高次会怎么选？或许，他已经做出了选择，只是还未曾告诉她这个姐姐。那陆奥的黑熊掌……是否也隐喻着某种需要耐心、需要借助“外力”才能“化腐朽为神奇”的过程？
“那殿下之意……”龙子感到喉咙有些发紧。
赖陆将目光重新投向那份名录，手指在“京极高次”的名字上轻轻一敲，语气恢复了那种掌控一切的平淡：“让他们去争，去抢。江原道那么大，苦寒之地那么多，谁有本事吃下去，守得住，化荒芜为产业，谁就是那里的主人。至于信佛还是信天主……” 他抬起眼，看向窗外渐沉的暮色，声音里带着一种冰冷的、俯瞰众生的漠然，“只要他们记得，谁才是真正赐予他们这片土地、并能随时收回这片土地的人，便足够了。”
“高次想要铁原，可以。但能不能拿到，拿到后能不能站住脚，要看他自己，还有他背后那些‘南蛮朋友’，究竟有多少斤两。”
殿内的光线愈发昏暗，女房悄无声息地点亮了灯盏。昏黄的灯光映照着赖陆平静无波的脸，也映照着龙子微微苍白的容颜。舆图与名录静静摊在案上，那些墨字与朱批，仿佛化作了无形的丝线，从这名护屋的深殿延伸出去，连接着九州狂热的教堂，连接着澳门泊岸的商船，连接着江原道荒芜的山野，也连接着大明京师某座深宅里，那位身不由己、以“玉”自况的女子的命运。
玉之沁色，因人因地而异。而这天下大势，人心所向，亦在无声处，悄然浸润、改变着每一块身处其中的“玉”的纹理与命运。寒意，或许从未远离，那所谓的“暖意”，也不过是巨大冰原上，偶然汇聚的一簇微火，摇曳不定，不知何时便会熄灭在更深的夜色里。
