天还未亮透，一层薄雾，笼罩着苏家村。
空气清冷，带着露水和泥土混合的湿润气息。
苏家小院的门口，离别的气氛在沉默中发酵。
陈氏站在儿子面前，伸出那双布满薄茧的手，一遍又一遍地替苏铭整理着衣领。
那件青布长衫的领子其实早已平整如新，指尖固执地在上面抚过。
“出门在外，要吃饱，要穿暖。”她低声呢喃，像是在说给苏铭听，又像是在说给自己听。
她从怀里掏出一个小布包，布包还带着她身体的温热。
陈氏不由分说，将布包塞进苏铭的内衫夹层，仔细拍了拍，确保它藏得妥帖。
“别弄丢了。”
苏铭摸到了布包的轮廓，里面是一些凹凸不平的硬物，还有一双厚实的鞋底触感。他知道，那是家里所有的银子，和母亲熬了几个通宵赶制出来的厚底布鞋。
他的喉咙有些发紧，却只是用力点了点头。
“娘，我知道。”
蹲在院门旁的苏山站了起来，将一直没点燃的旱烟杆，重新别回腰后的布袋里。
他一言不发，提起苏铭那个并不沉重的行囊，转身就朝村口的方向走去。
晨雾中，他那常年被生活重担压得有些佝偻的背影，此刻却显得异常坚定，像一堵沉默的墙，为儿子挡住身后的所有风雨。
大哥苏峰和二哥苏阳一左一右地站在苏铭身边。
苏峰憨厚地笑着，将一包用干净布巾裹着的干粮塞到苏铭手里，包袱还带着刚出锅的热气。
苏阳则用力拍了拍苏铭的肩膀，凑到他耳边，声音压得很低。
“家里有我。”
四个字，重如千钧。
苏铭的眼眶有些发热。
他深吸了一口清冷的空气，将那股酸涩压了下去，转头对家人露出一个让他们安心的笑容。
“爹，娘，大哥，二哥，就送到这儿吧。”
他从父亲手中接过行囊，入手很轻，心头却很重。
“我去趟镇上向老师辞行，便直接去京城了。你们……都回去吧。”
陈氏的嘴唇动了动，终究还是没再说什么，只是眼圈更红了。
苏山停下脚步，回头看了儿子一眼，那双浑浊的眼睛里，情绪翻涌，最终却只化为一个沉重的点头。
路两旁的田地大多已经收割完毕，留下整齐的稻茬。几个早起的村民正在地里忙活，看见苏铭，都停下手中的活计，直起身子热情地打招呼。
“苏举人，这么早出门啊！”
“苏铭，要去京城了吧？路上小心！”
苏铭一一回应，脚步并未停歇，朝着那条通往山外世界的泥土路，大步走去。
青石镇，西城角。
许清家的书摊，比往日更加忙碌。
几只半旧的樟木箱子在摊位后排开，许清的父亲正指挥着两个短工，小心地将一摞摞书籍分门别类地装箱，用油纸仔细包裹，以防潮防蛀。
许清没有参与装箱，他站在一旁，手里拿着一本半旧的簿子，正用炭笔飞快地记录着书目和编号，神情专注。
他的行囊就放在脚边，一个简单的青布包裹，收拾得干净利落，显露出主人务实的性格。
“苏兄。”见到苏铭，许清立刻放下手中的簿子，脸上露出笑容。他拍了拍手上的灰，将簿子翻到某一页，指给苏铭看。
“车马已按我们之前商议的，雇好了镇西头老陈家的，老陈跑这条线十几年了，路熟，人也稳妥。车况我昨日亲自去看过，车轴、轮毂都检查过，没有问题。”
他的声音清朗而沉稳，带着一种让人安心的力量。
“路线也最终核定，走官道，经洛城、襄樊一线。这条路线绕开了几处山路险峻之地，虽多花两三日功夫，但沿途驿站、客栈完备，补给方便，最为太平。这是大致行程。”他又翻过一页，上面用简明的线条画出了路线图，标注了主要城镇和预计的宿营点。
苏铭仔细看了看，点了点头，许清考虑得很周全。
“许兄，干粮和药材准备得如何了？”苏铭问道。
“正要与苏兄商量，”许清重新翻开簿子，“干粮以耐存放的烙饼、肉脯为主，我另准备了些易于携带的炒米。药材方面，按常见病症备了些藿香、陈皮、艾叶，还有一小瓶金疮药。苏兄看是否还需添置？”
苏铭略一思索：“再备些食盐和糖吧，关键时刻能补充体力。另外，可否再找老陈确认一下，他的马车能否再加一把暗锁？小心无大错。”
许清点头，立刻在簿子上记下：“好，我稍后就去办。还是苏兄考虑周全。”
“有劳许兄费心。”他从怀里摸出一个小钱袋，递了过去，“这是你我二人此行预估的盘缠，一半车马费，一半食宿杂用，许兄统一掌管便是。”
许清没有推辞，坦然地接过钱袋，在簿子上记了一笔，然后将簿子合上。“苏兄信我，我必不负所托。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
这时，许清的父亲书堆里抬起头，他额上带着汗，用袖子擦了擦，对着苏铭笑了笑。
“苏举人，路上多加小心。”许清父亲话语朴实，“我们家清儿，书是读得不少，但这出门在外的经验，终究是差了些。你们二人同行，互相多照应。”
苏铭躬身一礼：“伯父放心，我与许兄定当互相扶持。您也要多保重身体，这些书……慢慢整理，不必过于劳累。”
许老汉摆摆手，笑道：“习惯了，习惯了。这些书就是我的命根子，交给别人我不放心。你们放心去考你们的功名，家里的事，不用惦记。”
“许兄，我先去县学一趟，向几位老师和同窗辞行。”苏铭对许清说道。
“好。”许清点头，“我这边书目清点还需小半个时辰，之后再去购置些路上的干粮和常用药材。我们午后在镇东门碰头，准时出发。”
“午后东门，不见不散。”
“嘿，这小子办事还真是靠谱，带上他，路上能省心不少。”林屿在苏铭脑中点评道。
苏铭在心里回了一句：“师父，朋友之间，贵在信任，各有所长。”
苏铭离开书摊，先去了镇上一家口碑不错的铁匠铺，取了他前几日定制的几把小巧飞刀和一根细长铁签，贴身藏好。这是林屿授意，让他准备些不起眼却实用的防身物件。
苏铭没有直接去周宅，而是绕到了县学深处，那座种着几畦青菜的幽静小院。
刘教授正戴着老花镜，蹲在菜地里，小心地给一棵白菜培土，动作专注得像是在批阅一篇锦绣文章。
听到脚步声，他抬起头，看到是苏铭，脸上露出温和的笑容。
“要走了？”
“是，学生特来向教授辞行。”苏铭恭敬地行礼。
刘教授站起身，拍了拍手上的泥土，指了指院里的石凳。
“坐。”
他没有回屋洗手，就那么随意地坐在了苏铭对面。
“京城不比青石镇。”刘教授看着苏铭的眼睛，缓缓说道，“那里是天子脚下，是权力的漩涡中心。你看到的每一个人，哪怕是个守城门的兵卒，背后都可能有千丝万缕的关系。”
他顿了顿，语气变得严肃。
“你那篇关于南五乡水患的策论，立意是好的，但过于尖锐，触及了不少人的痛处。出了青石镇，万不可再对任何人提起，底稿也最好处理掉”
“学生明白。”
“木秀于林，风必摧之。你的才华，是利剑，也是招来风雨的旗帜。在没有足够的力量保护自己之前，藏锋，比亮剑更重要。”
刘教授的话，与林屿的“苟道”不谋而合。
苏铭心中一动，再次躬身。
“多谢教授教诲。”
刘教授摆了摆手，从怀里取出一封没有署名的信，信封是普通的黄色毛边纸，看起来有些年头了。
上面只写着“京城，骡马市，福顺茶馆，张掌柜亲启”一行小字。
信封是普通的黄色毛边纸，上面只写着“京城，骡马市，福顺茶馆，张掌柜亲启”一行小字。
“到了京城，人生地不熟。若遇到自己解决不了的难处，或是……感觉走投无路之时，可以去这里找一个姓张的茶馆掌柜。”刘教授的语气很平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
刘教授的语气很平淡。
“他是我一个远房的族侄，早年在军中当过伙夫，为人还算可靠，你把信交给他，他或许能为你提供一些微末的助力。”
苏铭接过那封轻飘飘的信，心中却是一沉。
这封信的分量，远比千金更重。
“这老头儿上道。”林屿的声音里带着几分赞许。
“送的是条不起眼的小路，徒儿，收好，说不定什么时候就能从这条狗洞里钻出去保命。”
“学生，谢过教授栽培！”苏铭郑重地将信贴身收好。
刘教授点了点头，重新将目光投向他的菜地。
“去吧。京城的土，硬得很，也肥得很。能不能在那片地里扎下根，就看你自己的造化了。”
从刘教授的院子出来，苏明的心情轻松了不少。
从刘教授的院子出来，苏铭信步走向学子们居住的学舍区。
他没有去甲字号学舍，而是在普通学舍区缓步穿行。
沿途遇到的学子，无论是相识的还是面生的，见到他，大多都会停下脚步，主动拱手问候。
“苏师兄！”
“苏兄这是要动身了？”
“预祝苏兄此去京城，金榜题名！”
言语间，多是善意与敬佩。
即便他名次不如许清，但“举人”身份本身，已足以让这些尚在求学路上的秀才们仰望。
功名所带来的地位差距，在此刻体现得淋漓尽致。
苏铭一一温和回礼，谦逊依旧。
“多谢吉言。”“彼此彼此，望诸位也学业精进。”
他特意去拜访了几位平日里有几分交情、学问也还扎实的同窗，简单话别，互道珍重。
在一位姓王的同窗屋里，对方拿出自己珍藏的茶叶招待，言语间颇为感慨：“苏兄此去，必能大展宏图。只望兄台日后飞黄腾达，莫要忘了我们这些青石镇的同窗。”
苏铭道：“王兄言重了。同窗之谊，岂敢相忘。他日若有机会，定当相聚。”
在另一位李姓同窗处，对方则更关心府城的学风和考官喜好，苏铭将自己在府城的一些见闻，挑了些不紧要的说了，对方听得连连点头。
行至一处学舍拐角，隐约听到里面传来压低的议论声。
“……那苏铭，不过是运气好些，吊在榜尾罢了，如何能与许亚元相提并论？”一个声音带着些许酸意。
“噤声！”另一个声音立刻打断，“举人就是举人！岂是你我能妄加评议的？莫要惹祸上身！”
里面的声音立刻低了下去，再不可闻。
苏铭脚步未停，脸上神色不变，仿佛什么也没听见。
“嘿，听到没？”林屿在他脑中笑道，“举人老爷的威风，这就显出来了。就算心里再酸，面上也得恭恭敬敬。这就是地位带来的‘势’。”
苏铭在心中淡然回应：“虚名而已。他们的敬畏是给‘举人’这个身份的，并非给我苏铭本人。”
在学舍区走了一圈，算是全了同窗之谊，苏铭便转身离开，没有多做停留。
道不同者，点头之交已是足够。
他来到周宅那扇熟悉的黑漆大门前。
这一次，他没有丝毫犹豫，也没有调整呼吸。
他只是静静地站着，抬起手，在门环上轻轻叩了三下。
门，应声而开。
还是那个老门房，他看到苏铭，脸上的笑容比上次更加真诚。
“苏老爷，您来了。老爷在书房等您。”
苏铭穿过庭院，径直走向书房。
他走到门口，手刚要碰到门环。
“进来吧。”
周文海的声音，从里面传来，沉稳而有力。
苏铭推门而入。
夕阳的余晖，正从窗棂斜斜地照进来，将书房染上了一层温暖的金色。
周文海没有坐在书案后，而是站在窗前，负手而立，望着窗外那棵枝叶已经开始凋零的梧桐树。
他听到脚步声，缓缓转过身。
