吉安城门大开，知府于嗣昌率残存官员跪迎，形销骨立，涕泪横流：
王爷！九江，南昌早已陷落，江西巡抚董卫国已经归附了逆贼，西路断绝。吉安孤悬贼中，日夜受攻。”
尚有军情禀报：平南王大军被阻于长沙城下多日，攻城不克，损兵折将。”
“那伪明守将李星汉，乃是邓名义子，用兵诡谲。如今平南王进退维谷。
耿继茂闻言，嘴角扬起一丝讥讽：
尚可喜是老了，素来自诩善战，当年在辽东不过是个马贩子，如今竟被一个毛头小子困在长沙城下。”
“难怪朝廷催本王北上，原来是指望不上这位平南王
当夜府衙设宴，烛火摇曳。
于嗣昌举杯敬酒，手仍颤抖：
王爷一路可见，朝廷连年用兵，民力早竭。”
“那邓名散布三年不征均田免粮之语，饥民便如影随从。”
“下官虽竭力安抚，然库空如洗，无粮可赈，无兵可派......
耿继茂饮尽杯中酒，目光扫过堂外夜色：
“于知府所言，本王一路看来，深有同感。朝廷……亦有朝廷的难处啊。”
“东南用兵，西南剿抚，哪一处不用钱粮？”
“然今日之势，已非寻常流贼可比。”
“邓名此贼到处均田免赋，颇得人心，已成朝廷心腹大患。”
“那李星汉能将尚可喜困在长沙，绝非等闲之辈。此人用兵不拘一格，倒是个劲敌。”
夜深，耿继茂独自登上残破的城楼。
朔风凛冽，他望向西方深邃的黑暗，那里是湖广。
“邓名义子李星汉，就让本王来会会你！”
他低声自语，仿佛在与那个未曾谋面的对手对话。
“这天下，终究要看谁能站稳脚跟，谁能掌控大势。”
“还有邓名，你想学李闯，还是想做刘邦？本王…不会给你这个机会。”
...
十一月二十四日
长沙东南四十里，浏阳河附近。
南下的北风卷起干燥的尘土，掠过枯黄的草甸。
地平线上，先是旌旗的顶端在尘土中隐约显现。
随后是如林般缓缓移动的长枪矛尖，最后是滚滚而来、仿佛望不到尽头的行军队伍。
耿继茂的八万大军，出吉安府之后，经过数天的跋涉。
终于抵达了与平南王尚可喜约定的会师之地。
与此同时，西边的方向也扬起了遮天的烟尘。
尚可喜亲率一队骑兵出迎，前来会合。
耿继茂骑在一匹雄健的青海骢上。
身披青紫色织金蟒纹棉甲，外罩石青色亲王行褂。
他今年年近三十，眼神锐利，身躯挺拔。
他望着对面渐近的“尚”字大纛旗，以及旗下那位须发已见斑白的老王爷，竟有些错愕。
不过短短数月未见。
只觉得此人好像更老了一点。
尚可喜已六旬，是大清四位汉人异姓王中资历最老者之一。
眉宇间凝聚着一股挥之不去的沉郁。
长沙城下的挫败、粮仓被焚的耻辱。
显然令这位久经沙场的老王颜面受损，压力倍增。
两王在亲卫簇拥下于阵前相会。
依照礼制，耿继茂虽同为亲王。
但尚可喜封王更早，且是长辈，耿继茂率先于马上拱手：
平南王亲自出迎，本王不敢当啊。
耿继茂翻身下马，快步上前。
尚可喜须发皆白，面容憔悴，却仍挺直腰板。
他拱手行礼，声音沙哑：
靖南王远道而来，解本王燃眉之急，老夫岂敢怠慢？
他目光扫过耿继茂身后整齐的军队和威武的炮队，眼中闪过一丝羡慕与苦涩。
老夫在长沙城下蹉跎多日，损兵折将，粮草被焚，若非王爷及时赶到，怕是要成朝廷罪人了。
耿继茂连忙扶住尚可喜手臂：
平南王言重了。那李星汉乃邓名义子，用兵诡谲，一路而来，连本王在多处听闻其事迹，也为之侧目。”
“非战之罪，实乃对手狡诈。
两人携手入营，尚可喜的中军大帐内，早已备下酒宴。
然而菜肴虽然丰盛，酒肉皆有，但是隐隐透着寒酸。
尚可喜面露愧色：
军中粮草不济，只能委屈靖南王了。
耿继茂不以为意，反而更加确信自己的判断：
平南王不必自责。本王一路行来，见江西糜烂，人心思变。”
“朝廷连年加征，百姓不堪重负，这才给了邓名、李星汉之流可乘之机。
酒过三巡，尚可喜的亲兵捧来一个黄绸包裹的木匣。
尚可喜郑重打开，取出一份圣旨：
靖南王，这是十日前八百里加急送来的圣谕，着你我二人亲启。
耿继茂整衣跪拜，与尚可喜一同聆听圣旨：
奉天承运皇帝诏曰：朕已命三路大军，共讨伪明逆贼。”
“川陕总督李国英率兵十万攻重庆；安亲王岳乐统兵十万，进取襄樊；。”
“辅政大臣鳌拜领兵十万，攻取信阳。三路并进，如猛虎搏兔。”
“朕命尔靖南王耿继茂、平南王尚可喜，合兵一处，共取武昌，平定湖广。”
“此乃朕南征北战之关键一环，尔等当戮力同心，不得推诿。”
“湖广平定之日，朕当亲临，与尔等共饮庆功酒。若再迁延，军法从事，绝不宽贷！钦此！
圣旨字字铿锵，尽显朝廷对湖广战局的重视。
耿继茂心中暗惊：
三路大军齐发，这是要毕其功于一役啊！
尚可喜合上圣旨，叹道：
靖南王，朝廷此次是动了真格了。只是......
他苦笑一声。
老夫在长沙城下受阻，实非战之罪。那李星汉掌握湘江水道，我军无水师可用。”
“前些天竟被他派水师溯江而上，偷袭了我军在昭山的粮仓。”
“数万石军粮及不少火器弹药，一夜之间化为灰烬。”
“如今军粮全靠从广东转运，千里迢迢，杯水车薪啊。
耿继茂恍然大悟：
难怪平南王顿兵不前。这李星汉确是个人才，知我军弱点，专攻要害。
他眼中闪过精光，缓声道：
“此次北上，本王特从福建调来四十八门红衣大炮，并精选五千惯习水战、精通炮术的老兵随行。”
尚可喜闻言，猛地抬眼，脸上难掩震惊：
“四十八门？！”
他太清楚这个数字的分量——这几乎是倾一藩之力调集的重器。
他围城半月，所持重炮尚不及此数之半。
耿继茂颔首：
“正是。炮队经西人教士调校，弹药充足。”
尚可喜脸上的震惊化为激动，重重一拍大腿：
“好！靖南王思虑周全，真乃雪中送炭！有此重器精兵，何愁长沙不破？李星汉依江逞凶的日子到头了！”
多日来的憋闷似一扫而空。
帐中将领亦为之振奋。
两位藩王对视间，胜算似又添了几分。
耿继茂放下酒杯，突然想起一事，神色变得凝重：
平南王，本王听闻李星汉用兵诡谲，其麾下明军装备精良，可有此事？”
“特别是火器方面，是否真如传言那般犀利？
尚可喜长叹一声：
靖南王问到关键了。这些天的交战，老夫最头疼的便是伪明军的火器。”
“他们不似寻常流寇，所用火器竟比朝廷绿营还要精良。
他拍了拍手。
来人！
帐外亲兵抬进一个木箱，打开后取出一柄完好无损的燧发枪。
枪身乌黑发亮，黄铜配件在烛光下熠熠生辉，握把处雕刻着精细的花纹。
耿继茂眼中精光一闪，立即起身走近。
他出身将门，祖父耿仲明便是火器营出身，对火器颇有研究。
他小心翼翼地接过燧发枪，手指抚过枪身，感受着金属的冰凉。
好枪！
耿继茂惊叹道。
只见此枪枪身修长，工艺考究，最引人注目的是那结构巧妙的燧发击机。
尚可喜在旁道：
“伪明军之精锐火器营，多配此类燧发枪。其机括乃自来火，无需火绳，风雨亦堪使用。”
“且这火枪还能拆卸成为零件，便于携带和维护。”
他顿了顿，语气转沉。
“伪明军中还有一种专门用来刺杀袭扰的鬼兵，所用是一种短管燧发枪，更利近战暗袭。”
耿继茂手指轻抚过冰冷的金属机括，又反复端详枪管与榫接之处。
良久，方叹道：
“工艺竟精湛至此……严丝合缝，枢纽灵活。”
他抬头看向尚可喜，语气沉重。
“这种自生火枪，其射程、射速、乃至临阵可靠性，恐怕都远胜我军普遍装备之火绳枪与鸟铳。”
他抬头看向尚可喜。
突然问道：
平南王，伪明军的火器竟然如此精良，那么其火炮威力如何？
尚可喜神色凝重
伪明军的火炮....有一种名曰破虏炮，其炮架较为轻便，且移动颇为灵活。”
“射程比红衣大炮略微远些，但是数量不多，他们主要靠的当初夺下长沙城缴获的红衣大炮......
耿继茂点了点头：
如此说来，优势还在我们这里。本王带来的多门红衣大炮，胜在数量庞大。”
“若能集中火力轰击城墙一处，必能破城！
他放下燧发枪，转向尚可喜：
平南王，本王听闻邓名三年间从夔东崛起，席卷湖广，其人究竟如何？可有更多消息？
尚可喜捋须沉吟：
靖南王问得好。这邓名非同寻常，他不似一般流寇只知劫掠。”
“据细作回报，他在武昌开设幕府，招贤纳士，设立官员；设立军事学堂，专门培养军事人才；”
“更在扩建了兵工厂，日夜赶制火器。他麾下军官，必定要求读书识字。
耿继茂神色凝重：
竟有此事？我只听闻邓名的官身不过区区一介两省提督，竟敢自设学堂、工坊，招募官员？俨然诸侯之相。”
“那伪明朝廷就容得下他？没有人弹劾他僭越吗？
尚可喜冷笑一声，语带讥讽：
“这朱由榔自身难保，窜身缅甸荒山，哪还有朝廷体统？”
“伪明文武或死或降，星散零落，如今谁还能管得了他邓名？正是无人掣肘，他才敢如此放手施为。”
耿继茂长叹一声，忧色深重：
“原来如此……难怪皇上此次决意倾力南下，三路大军并进。”
“此人若不早除，必成心腹大患。他岂止善战，更有聚才、治政之能。”
“若任其坐大，恐非第二个李闯，张献忠之流，而是…更棘手。”
尚可喜沉重地点头：
“老夫这些时日反复思量，也深觉此子所图非同小可。”
“他不仅懂得收揽人心，更深谙经营之道。”
“所占之地，减赋济贫，恢复农桑，竟颇能安抚地方，渐积人望。”
“观其作为，与昔日李闯确有相似，但其谋划之深、根基之筑，恐怕…犹有过之。”
耿继茂望向帐外沉沉的夜色，眼中忧虑：
“此人....朝廷若不能速平湖广，任其稳固根基，推广新政，革新军备……”
“假以时日，其势将一发不可收拾...”
帐中烛火摇曳，映照着两位藩王凝重的面容。
他们面对的，不仅是军事上的强敌，更是一个懂得收买人心的政治对手。
三路大军虽强，但要真正平定湖广，恐怕远非易事。
耿继茂他沉吟片刻，目光再次落回那柄燧发枪上，忽然开口道：
“平南王，此火枪……可否暂借一柄予我？本王想令随军匠人仔细参详，或有所得。”
尚可喜压爽朗笑道：
靖南王莫小看此枪。那邓名的火器兵军规极严，士兵宁死不落武器于敌。”
“哪怕是临死之前，必先毁火器，或拆散抛江，或砸毁机簧。”
“不过，靖南王放心，老夫费尽心力，仅得数把完好的。我已命人收存，靖南王尽可拿去钻研。”
他顿了顿，笑容微敛。
“只是，我亦寻匠人看过，皆言其簧片、燧石夹、乃至枪机内里几个精巧部件。”
“锻造与淬火工艺非同一般，仿制极难。纵有样品，恐也需耗费不少时日反复试造，非旦夕可成。”
耿继茂小心翼翼地将手中燧发枪放回木匣：
“谢过平南王，若有此实物，总好过凭空揣摩。时间的确是个难题。不过，我相信会解决的！”
夜深人静，耿继茂回到自己的营帐。
心腹陈轼早已等候多时：
王爷，朝廷三路大军齐发，此乃百年难遇之局。圣上对我等汉人藩王，既是重用，也是试探啊。
耿继茂望向北方：
陈师所言极是。皇上对邓名此人极为重视。。”
“此战，不仅为朝廷，更为耿家前途。若能助朝廷平定湖广，我耿家在朝廷的地位，将再无人可撼动。
