江知梨看完边关急报，手指在信纸上顿了一下。她把信折好，交给云娘收进匣子。
“去告诉周伯，我半个时辰后见他。”
云娘应声退下。江知梨起身换了身深色衣裙，摘了发间银簪，换上一支素玉的。她不想让人觉得她是来求人的。
半个时辰后，周伯在偏厅等她。老人拄着拐杖坐在椅上，听见脚步声便抬头。
“夫人来了。”
“有事劳烦您。”江知梨坐下，“我想知道兵部右侍郎近来常与哪些人往来。”
周伯没问为什么。他在侯府几十年，早明白有些话不必多问。
“那人姓赵，年前刚升上来的。背后有几位老将军撑腰，但自己没打过仗。最在意名声，怕被人说靠关系上位。”
江知梨记下了。
“他还怕什么？”
“怕担责。”周伯咳嗽两声，“若要调兵拨粮，必须让他觉得这事不是他一个人扛。”
江知梨点头。这种人最好对付——只要把风险分出去，他自然会动。
她离开时天已擦黑。第二天一早，快马出发，直奔城外军营。
沈怀舟正在操练士兵。听到母亲来了，立刻赶回营帐。
“你怎么亲自来了？”他脸上还带着汗。
“有些事，当面说清楚。”江知梨从袖中取出一张纸，“这是兵部右侍郎的底细，你记住三点：他想立功，但不想冒险；他重同僚看法，尤其怕被老兵看不起；他最近和户部一位主事走得很近，那人管粮草调度。”
沈怀舟接过纸，扫了一眼。
“你想让我找他？”
“不。”她说，“我要你让他来找你。”
沈怀舟皱眉：“怎么做到？”
“放出风去，就说北境残部集结，意图反扑。你要主动请战，但不说要多少人，也不提粮草。等他们问你计划，你再一条条列出来——越具体越好。”
“他们会信？”
“只要你拿出地图、路线、敌情分析，连炊事班每日用多少米都算准了，他们就会觉得你是认真的。而一个认真的将领，不会贸然送死。”
沈怀舟低头想了想。
“可万一他们不同意？”
“那就让他们看到代价。”她说，“你去找几个曾跟你打仗的老兵，让他们回家写信。就说朝廷不许出兵，兄弟们只能守着破营，每天提心吊胆。这些信往兵部衙门一贴，看谁顶得住。”
沈怀舟嘴角动了一下。
“你还真敢。”
“我不怕乱，只怕不动。”她盯着他，“你现在不是小卒了，是能影响战局的人。别人看你，是在看你能带来什么结果。你要让他们觉得，不用你，是他们的损失。”
他沉默片刻，抬起头：“如果他们答应给我兵呢？”
“三千人不能全靠朝廷。”她说，“你自己得拉队伍。那些跟你活下来的，信你的，愿意跟你走的，才是你的兵。官面上的编制只是名头，真正的力量在人心。”
“我知道。”他说，“我已经找了七个百夫长，都是战场上拼过的。只要一声令下，他们能带五百人出来。”
“够了。”江知梨说，“五百老兵做骨干，剩下的好办。新兵可以慢慢练，但领头的人必须是你的人。”
“粮草呢？”
“我会去见户部那位主事。”她说，“他贪财，但不敢明着收。我会让他儿子‘丢’一份账册，里面写着某商行私运铁器。然后我再派人‘捡’到，交到他手里。他若聪明，就知道该怎么谢我。”
沈怀舟看着她，忽然道：“你以前……也这样做事？”
“比这狠。”她说，“那时候我不懂留余地，以为压住就行。后来才发现，光压不行，还得让人觉得跟着你才有活路。”
她站起身，走到帐中挂的地图前。
“你看这里，春汛过后山路通了，敌人会从这条谷进来。你若提前布防，能打他个措手不及。但你不能只说‘我要埋伏’，你要画出行军图，标出水源、哨点、补给线。让兵部觉得这不是冒险，是一次稳赚不赔的出击。”
沈怀舟走到她身边，手指落在地图上。
“如果我赢了这一仗？”
“你就不再是‘靠母亲帮忙的小将’。”她说，“你会成为有人愿意赌一把的将领。那时，五军都督府的大门才会真正为你开一道缝。”
他呼吸重了几分。
“我不想只靠一次胜仗。”
“那就继续打。”她说，“打赢一次，再赢一次。让他们知道，你不是运气好，是你该赢。”
帐外传来脚步声，副将掀帘进来。
“将军，夜巡名单拟好了。”
“拿给我。”沈怀舟接过，快速看了一遍，“把这个新来的伍长换掉，他昨夜值岗时打盹。”
副将愣了一下，连忙应下。
江知梨看了他一眼。
“你知道怎么管人了。”
“吃过亏才学会的。”他说，“以前我以为大家都是兄弟，后来发现，有些人只想混日子。你对他仁慈，他就敢拿命开玩笑。”
“现在明白还不晚。”她说，“带兵不是讲情分，是立规矩。谁坏了规矩，就滚。谁拼了命，就赏。简单直接，别绕弯。”
他点头。
当晚，江知梨留在军营歇息。夜里风大，她披衣起身，看见儿子还在灯下看地图。
“还不睡？”
“在想明天的事。”他说，“我想把那七个百夫长召集起来，先私下谈一次。”
“很好。”她说，“别上来就说我要带你们升官发财，那样没人信。你先说战场上的事，说你亲眼见过的背叛，说你差点死在哪一箭下。让他们知道，你是真懂这条路有多黑。”
他抬眼看着她：“你也经历过这些？”
“我比你早几十年。”她说，“只不过我的战场不在外面，在家里。”
第二天清晨，沈怀舟集合七人。没有设宴，没有客套，就在校场边上站着说话。
他说起三年前那一战，说起副将如何临阵脱逃，说起自己躺在泥水里装死才活下来。
七个人听着，脸色变了。
末了，他说：“我现在有机会带兵，但我不要只会听命令的人。我要的是能在关键时刻替我挡刀的人。你们愿不愿意跟我走这一步？”
一人上前：“将军，我们早就想换个主将了。只要你带头，我们绝不落后。”
其余六人纷纷附和。
江知梨站在远处看着，没靠近。直到他们散了，她才走过去。
“你觉得他们可靠？”
“至少今天的话是真的。”他说，“以后怎么样，得看事。”
“这就对了。”她说，“别指望谁一辈子忠心，要看他在哪件事上愿意为你拼命。”
两人回到营帐，她取出一个小布袋。
“这是我让人做的令牌，一共七枚。正面刻‘沈’字，背面刻编号。你给他们每人一个，作为亲卫凭证。日后调令、密信，都凭此物交接。”
沈怀舟接过，翻看片刻。
“做得精细。”
“钱花在刀刃上。”她说，“这些人是你第一批心腹，不能寒了他们的心。”
他收起令牌，忽然问：“娘，你到底希望我走到哪一步？”
她看着他。
“我希望你不再需要我替你铺路。”
他怔住。
“我不是要你独立，而是要你强大到没人敢动你。”她说，“从前我在侯府，以为守住家业就行。最后却发现，守不住人。你现在有机会改命，别浪费。”
他低下头，声音很轻：“我不想再像前世那样，死都不知道为什么。”
“那就别死。”她说，“活着回来，站得高高的，让所有想害你的人，抬头看你。”
太阳西斜时，江知梨准备回城。
临行前，她留下最后一句话。
“记住，你不欠任何人情，也不必讨好谁。你是沈怀舟，不是谁提拔的恩赐。”
沈怀舟送她到营门口。
她上了马车，掀帘看了他一眼。
“下一步，等风起。”
车轮转动，尘土扬起。他站在原地，手按在腰间令牌上。
忽然转身，朝校场走去。
“吹号，集合！”
号角响起，士兵迅速列队。
他站在高台上，望着下面一张张脸。
“从今天起，我们要准备一场大战。”他说，“不是防守，是进攻。谁愿意跟我走？”
thousands of eyes looked up.
一只乌鸦掠过天空，翅膀划破黄昏。
